La valeur élevée de l'or en a fait une cible de choix pour les opérations minières industrielles massives conçues pour extraire le minerai de la manière la plus efficace possible. La machinerie lourde, l'extraction à ciel ouvert et les techniques d'extraction à l'acide donnent aux mineurs l'accès au précieux métal, mais ils peuvent avoir des effets secondaires importants. L'industrie de l'extraction et de l'extraction de l'or crée une grande variété de types de pollution et, si elle n'est pas réglementée, elle peut dévaster toute région abritant des veines du minerai recherché.
La pollution de l'air
Les mines d'or sont généralement des opérations à grande échelle, avec de la machinerie lourde et de gros véhicules nécessaires pour creuser et transporter le minerai d'un endroit à l'autre. Ces gros véhicules produisent des émissions et des gaz à effet de serre comme n'importe quel autre véhicule à moteur à combustion, mais généralement à plus grande échelle et avec un rendement énergétique beaucoup plus faible. De plus, les engins de terrassement qui creusent des puits de mine ou enlèvent la couche arable peuvent produire des quantités substantielles de poussière et de particules en suspension dans l'air qui peuvent réduire davantage la qualité de l'air autour de l'exploitation minière opération. La pollution atmosphérique provenant de l'extraction de l'or contient fréquemment des métaux lourds tels que le mercure et, en tant que tel, constitue un danger potentiel pour la santé de toute personne qui y est exposée.
La pollution terrestre
La pollution des sols créée par les opérations minières est une autre menace pour la faune et la santé humaine. Fréquemment, des minerais précieux traversent des roches contenant des sulfures, et l'exposition de cette roche crée de l'acide sulfurique. Le lavage de ces sous-produits toxiques donne une boue semi-solide appelée « résidus » qui peut contaminer le sol avec lequel elle entre en contact. Le lessivage acide des résidus peut empoisonner les eaux souterraines, et les substances toxiques et les métaux lourds présents dans les restes de matériaux peuvent envahir la couche arable et rester dangereux pendant des années.
Pollution de l'eau
L'extraction de l'or a également le potentiel de contaminer tout approvisionnement en eau à proximité. L'acide éliminé des mines se retrouve fréquemment dans la nappe phréatique, modifiant le pH des ruisseaux et des rivières à proximité et menaçant la survie de la faune. Si un réservoir de résidus éclate, cela peut entraîner une coulée de boue toxique qui peut bloquer l'écoulement des cours d'eau et anéantir tout être vivant qu'il rencontre. De plus, certaines exploitations minières à petite échelle pratiquent le déversement illégal de leurs sous-produits toxiques. Un de ces cas est la mine Minahasa Reya en Indonésie. En 2003, la société qui exploitait la mine a déversé 4 millions de tonnes de résidus toxiques dans la baie de Buyat, assez laisser des résidus détectables dans les poissons pêchés dans la baie et causer des problèmes de peau aux nageurs et aux pêcheurs éruptions cutanées.
Raffinage
L'extraction du minerai n'est pas la seule source de pollution dans l'extraction de l'or. Le raffinage du minerai brut pour éliminer les impuretés et concentrer la teneur en or implique généralement des produits chimiques caustiques. Une méthode consiste à dissoudre l'or avec une solution concentrée de cyanure, permettant au liquide résultant de s'écouler du minerai restant et de le collecter pour la reconstitution. Les concentrations de cyanure utilisées dans ce processus sont extrêmement dangereuses et, si elles sont déversées dans l'environnement, elles constituent une menace importante pour la faune et la santé humaine.