Certains volcans ont des flancs escarpés et coniques tandis que d'autres sont en forme de dôme, s'étendant plus en largeur qu'en hauteur. Les éruptions violentes contiennent de grandes quantités de cendres et de débris; les éruptions lentes se composent principalement de lave. Indépendamment des différences de forme et de comportement, tous les volcans ont des causes similaires et présentent les mêmes dangers fondamentaux.
Trois principaux types de volcans
Les cônes de cendres, les types de volcans les plus simples, mesurent moins de 300 mètres de haut et éclatent de manière explosive. Des gouttes de lave congelée se forment et s'éjectent d'un seul évent avant de se briser en cendres solidifiées.
Les volcans boucliers éclatent tranquillement. La lave basaltique fluide se déverse dans toutes les directions à partir d'un groupe d'évents, créant un large dôme s'étendant sur des distances allant jusqu'à 4 miles.
Les stratovolcans explosifs, ou volcans composites, ont des formes abruptes, symétriques et coniques construites au fil du temps en alternant des couches de coulées de lave, de cendres volcaniques, de cendres et d'autres particules volcaniques. Un évent central ou un groupe d'évents se trouve au sommet.
Les trois états volcaniques
Les volcans existent dans trois états distincts.
Les volcans actifs peuvent entrer en éruption souvent, à tout moment. Les volcans actifs à cônes de cendres présentent la plus grande menace car ils explosent lors de l'éruption. Les stratovolcans alternent de manière imprévisible entre des éruptions violentes et des éruptions lentes. Tous les volcans actifs présentent un danger pour ceux qui vivent à portée.
Les volcans dormants, en théorie, peuvent entrer en éruption à tout moment mais ne l'ont pas fait dans l'histoire moderne.
Les volcans éteints n'ont pas eu d'éruptions depuis si longtemps que les scientifiques concluent qu'ils n'entreront plus en éruption.
Éruptions
Chaque type de volcan entre en éruption à la suite du même processus de base. Les plaques – des plaques de la croûte terrestre reconstituées – se déplacent et glissent les unes contre les autres. Le magma, fait de roche en fusion et de gaz, existe entre la croûte terrestre et le manteau. Lorsque deux plaques entrent en collision sévère, de sorte qu'une section glisse vers le haut tandis que l'autre pousse vers le bas, le magma se resserre entre les plaques, provoquant une éruption volcanique. Ces éruptions se produisent généralement aux mêmes endroits car elles impliquent les mêmes plaques. Les volcans évoluent lorsque la lave en fusion (magma au-dessus du sol) se refroidit, formant les types de volcans de base.
Risques volcaniques
Tous les volcans en éruption libèrent des gaz, du téphra (fragments de matériaux) et de la chaleur. Le méthane et d'autres gaz nocifs peuvent s'étendre jusqu'à 10 kilomètres du volcan et créer des pluies acides, de la végétation brûlée et de l'eau contaminée; ils peuvent provoquer une irritation des yeux. Le tephra (fragments de roche, cendres et matériaux similaires) peut blesser les personnes à proximité s'il est violemment tiré. Les fragments chargés électriquement peuvent provoquer la foudre, déclencher des incendies, perturber les ondes et endommager les structures artificielles. Les coulées de lave des stratovolcans et des volcans boucliers endommagent généralement les biens. Les éruptions volcaniques, en particulier celles provenant de cônes violents ou de stratovolcans, peuvent créer des avalanches de débris, des glissements de terrain, des tsunamis et des tremblements de terre dommageables.