Lorsque les volcans entrent en éruption, ils crachent des panaches de cendres et de gaz dans l'atmosphère. La cendre a pour effet immédiat d'assombrir le ciel autour du volcan, de le rendre noir et brumeux et de recouvrir le sol d'épaisses couches de poussière. Le dioxyde de soufre, mélangé à des particules de cendres, pénètre dans la troposphère et la stratosphère et peut se répandre autour de la Terre en quelques semaines. Le dioxyde de soufre se mélange à l'eau; Avec les cendres, ces émissions volcaniques empêchent l'énergie solaire d'atteindre complètement la surface de la Terre.
1815: Tambora
Les 5 et 10 avril 1815, le volcan du Pacifique Sud Tambora est entré en éruption à deux reprises, envoyant 12 miles cubes de magma et 36 miles cubes de roche dans l'atmosphère. Son nuage de cendres a noirci la région, tuant 92 000 personnes et détruisant les récoltes. L'année suivante, 1816, devint connue comme « l'année sans été ». Les cendres volcaniques et les gaz dans l'atmosphère ont causé une faible lumière du soleil cette année-là. Les températures ont chuté à l'échelle mondiale, provoquant des sécheresses qui tuent les récoltes et des tempêtes extrêmes comme de fortes moussons et des neiges d'été dans l'hémisphère nord.
1883: Krakatoa
Un volcan sur l'île de Krakatoa, dans le Pacifique Sud, est entré en éruption le 27 août 1883. Ses explosions ont pu être entendues à 2 800 milles de Perth, en Australie, libérant environ 11 milles cubes de cendres et de roches dans les airs. Le ciel à moins de 275 milles était assombri par le nuage de cendres et la région ne verrait pas de lumière pendant trois jours. L'explosion a également libéré du dioxyde de soufre dans la haute atmosphère, refroidissant la Terre pendant cinq ans.
1980: Mont St. Helens
Entre le 16 mars 1980 et le 18 mai 1980, les scientifiques du US Geological Survey ont observé de près le mont St. Helens à Washington. La montagne a été secouée par quelque 10 000 tremblements de terre au cours de cette période et sa face nord a connu un renflement de 140 mètres en raison de la montée du magma. Lorsque le volcan est entré en éruption le 18 mai, une colonne montante de cendres et de gaz sulfurique a été libérée dans l'atmosphère. Des zones comme Spokane, Washington, (250 miles du site de l'explosion) ont été engloutis dans l'obscurité presque complète par le nuage de cendres de l'éruption et les cendres visibles ont bloqué le soleil jusqu'à 930 milles à l'est dans le Grand Plaines. Il a fallu trois jours pour que le nuage de cendres se propage à travers le pays et 15 jours pour qu'il fasse le tour du globe.
1991: Mont Pinatubo
Au milieu d'un typhon, le mont Pinatubo a explosé le 15 juin 1991, aux Philippines. Son nuage de cendres a atteint 22 miles de haut et s'est propagé au hasard dans toute la région par les vents intenses du typhon; des cendres se sont même déposées dans l'océan Indien. L'éruption a envoyé 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, provoquant deux ans de refroidissement global de 1 degré Fahrenheit.