Un tsunami est une vague de mer catastrophique qui atteint les terres et provoque des destructions. Sa source est un événement géographique majeur sous le niveau de la mer, tel qu'un tremblement de terre, une éruption volcanique ou un glissement de terrain. Bien que fréquemment appelés raz de marée, les tsunamis n'ont rien à voir avec les marées océaniques. De nombreux pays côtiers du Pacifique et de l'océan Indien disposent de systèmes d'alerte aux tsunamis afin que les gouvernements locaux puissent établir des itinéraires d'évacuation en temps opportun. Les systèmes d'alerte précisent quel type de tsunami peut se déplacer vers la terre et fournissent des informations sur l'évacuation.
Tsunami local
Un tsunami local est un tsunami qui cause des dommages à proximité relativement proche de l'événement provoquant le tsunami. Plus précisément, l'événement sous-marin - généralement un tremblement de terre - qui produit un tsunami local se produit à moins de 100 km, soit un peu plus de 60 miles, des dommages terrestres qui en résultent. Ces tsunamis peuvent être dévastateurs car le temps entre l'événement sous-marin et l'arrivée du tsunami peut être inférieur à une heure - et parfois inférieur à 10 minutes. Cela ne laisse pas suffisamment de temps pour des évacuations complètes.
Tsunami régional
Un tsunami régional est un tsunami qui cause des dommages de 100 km à 1 000 km à partir de l'événement sous-marin à l'origine du tsunami. Dans certains cas, des dommages plus contenus se produisent en dehors du périmètre de 1 000 km. Les tsunamis régionaux fournissent un temps d'alerte légèrement plus long que les tsunamis locaux, faisant toucher terre entre une et trois heures après l'événement qui les provoque. Dans la zone de 1 000 km, une à trois heures seulement peut ne pas laisser suffisamment de temps aux personnes pour évacuer en toute sécurité.
Tsunami lointain
Un tsunami lointain, également appelé télé-tsunami ou tsunami à l'échelle de l'océan, a pour origine un événement exceptionnellement puissant et destructeur à plus de 1 000 km de l'atterrissage. Bien qu'un tsunami lointain puisse d'abord apparaître comme un tsunami local, il traverse de vastes étendues de bassin océanique. Il y a plus de temps pour évacuer et échapper à un tsunami lointain, mais il couvre également une plus grande masse de terre et a tendance à provoquer des destructions étendues et généralisées.
Le tsunami lointain de 2004
Le tsunami le plus dévastateur jamais enregistré s'est produit dans l'océan Indien le 26 décembre 2004. Ce jour-là, un tremblement de terre sous-marin massif – mesurant 9,1 sur 10 sur l'échelle de Richter – s'est produit au large de la côte nord de Sumatra, en Indonésie. Le tsunami lointain qui en a résulté a frappé les côtes de l'Indonésie, de la Thaïlande, de la Malaisie, de l'Inde, du Sri Lanka, du Myanmar, des Maldives et même des pays d'Afrique de l'Est. Au moins 250 000 personnes sont mortes, les pires dégâts étant concentrés en Inde, en Indonésie, au Sri Lanka, en Thaïlande et aux Maldives.