La Terre tombe traditionnellement, d'un pôle à l'autre, en cinq zones climatiques, d'abord classées comme trois par Aristote dans la Grèce antique. Il a donné aux régions polaires les noms d'Arctique et d'Antarctique, notant que depuis la terre à l'extrême nord « se trouvait sous la constellation d'Arktos, l'ours; les terres du sud doivent donc être sous l'opposé: Antarktikos. » Les régions portent respectivement la classification North Frigid Zone et South Frigid Zone. Huit nations modernes ont au moins un territoire dans la zone glaciale nord, tandis que seul l'Antarctique - un continent non revendiqué et donc pas une nation - se trouve dans la zone glaciale méridionale.
Amérique du Nord
Trois nations du continent nord-américain touchent la zone glaciale nord. La partie la plus septentrionale des Territoires du Nord-Ouest au Canada se trouve dans cette région située à 66 degrés, 33 minutes au nord de l'équateur, y compris l'île Victoria, Ellesmere, une grande partie de l'île de Baffin et plusieurs autres plus petites îles. La région la plus septentrionale de l'Alaska aux États-Unis, y compris la chaîne de montagnes Brooks, se situe au-dessus du cercle polaire arctique. La ville côtière de Barrow, située ici, est la communauté la plus septentrionale des États-Unis. La majeure partie du Groenland, un territoire du Danemark, se situe au-dessus du cercle polaire arctique. Une calotte glaciaire recouvre la quasi-totalité du Groenland, à l'exception de la côte rocheuse environnante.
Les pays nordiques
Quatre nations européennes qui composent les nations nordiques s'étendent en partie dans la zone glaciale. Les îles norvégiennes du Svalbard se trouvent entièrement dans cette région, tout comme la pointe la plus septentrionale de son continent. La région la plus septentrionale de la Suède, qui fait partie de la Laponie, une zone qui comprend le nord de la Finlande et une partie de la péninsule russe de Kola, s'étend également dans le cercle polaire arctique. Alors que le Groenland se situe techniquement en Amérique du Nord, le Danemark gère une grande partie de sa gouvernance.
Dans cette zone au-dessus du cercle polaire arctique, le soleil ne se couche jamais certaines nuits d'été et ne se lève jamais certains jours d'hiver. Le paysage de la zone glaciale a une couverture générale de neige, de glace et de toundra (sol nu gelé en permanence à au moins 10 pouces à trois pieds de profondeur). Les arbres ne peuvent pas pousser ici. "Tundra" vient du mot finnois "tunturia", qui signifie une terre aride.
La nation insulaire d'Islande dans l'océan Atlantique Nord n'a qu'une pointe de son territoire, l'île de Grimsey, située à 41 km au nord de l'île principale, touchant la ligne du cercle polaire arctique. Une île volcanique, l'Islande a une géographie distincte. D'étranges formations rocheuses, d'énormes glaciers et de grandes quantités d'énergie géothermique amènent certains scientifiques à croire que le pays est un microcosme de ce à quoi ressemblait le monde dans la préhistoire.
Russie et Sibérie
La Russie, la plus grande nation sur Terre, a une longue section supérieure dans le cercle polaire arctique qui s'étend de la Russie européenne à la Sibérie - territoire plus arctique que celui de n'importe quelle autre zone glaciale nations. Une grande partie des terres russes dans le cercle polaire arctique est inhabitée, bien qu'il existe quelques colonies. Le pays fait valoir agressivement sa revendication dans le cercle polaire arctique et tente régulièrement d'étendre son influence sur des étendues de terre dans la région. Pendant la guerre froide, les États-Unis craignaient souvent qu'une attaque de l'Union soviétique ne vienne de la zone glaciale.