Selon le United States Geological Survey, les scientifiques du National Earthquake Information Center enregistrent plus de 20 000 tremblements de terre chaque année et estiment que des millions se produisent dans le monde. De nombreux tremblements de terre sont petits et à peine perceptibles. Cependant, certains tremblements de terre, comme le tremblement de terre au Japon en 2011, peuvent libérer des quantités d'énergie dévastatrices, tuant des milliers de personnes et détruisant de vastes étendues de terres. Malgré cette dévastation, les tremblements de terre peuvent également avoir des avantages positifs pour les humains.
Comprendre la Terre
La mesure des petits séismes permet aux géologues d'étudier des zones souterraines. Les géologues peuvent mesurer la façon dont les vibrations des tremblements de terre se déplacent et faire des inférences sur le type de matériau à travers lequel les vibrations passent. Les géologues peuvent trouver des aquifères, des gisements de pétrole et de gaz naturel et d'autres ressources importantes sur la base des informations qu'ils obtiennent des tremblements de terre. Les géologues peuvent également mesurer la taille et l'étendue de ces ressources pour mieux comprendre exactement la taille des gisements.
La création de la topographie de la Terre
Les tremblements de terre sont le moyen utilisé par la Terre pour libérer l'énergie stockée dans la tectonique des plaques lorsqu'ils se déplacent. Si la tectonique des plaques ne pouvait pas bouger, le monde serait radicalement différent, sans montagnes et sans océans nettement plus petits. Au fur et à mesure que la tectonique des plaques se déplace, elle recycle naturellement les matériaux du manteau terrestre. Le fond marin créé par de nouveaux matériaux abrite des milliers d'espèces de plantes et d'animaux, qui eux-mêmes jouent des rôles importants dans l'écosystème humain en faisant des choses comme absorber le dioxyde de carbone et libérer de l'oxygène à travers photosynthèse. Sans le mouvement qui permet les tremblements de terre, rien de tout cela ne pourrait se produire sur terre.
Les inconvénients: la mort
Les tremblements de terre majeurs peuvent tuer des milliers de personnes. Le tremblement de terre au large des côtes indonésiennes en 2008 a déclenché un tsunami qui a tué plus de 280 000 personnes. Le tremblement de terre de 2010 en Haïti a tué plus de 230 000 personnes. Les tremblements de terre peuvent être particulièrement mortels pour les zones en développement, car ils ne disposent souvent pas de normes de construction et de technologies strictes qui protégeraient les personnes.
Destruction massive
En plus du nombre de morts, les tremblements de terre peuvent coûter des milliards de dollars de dommages à réparer. Le tremblement de terre japonais de 2011 coûtera environ 232 milliards de dollars en réparation. Les dommages causés par le séisme indonésien de 2004 sont estimés à 8,4 milliards de dollars. En plus des dommages physiques, les infrastructures détruites peuvent nuire aux économies des zones touchées. Encore une fois, les zones avec des normes de construction médiocres souffrent le plus, même si, comme en témoigne le cas du Japon, les tremblements de terre peuvent également dévaster les économies développées.