La plupart des gens peuvent reconnaître un zèbre en un coup d'œil; les rayures noires distinctives sur un cadre semblable à un cheval sont souvent synonymes de visions imaginaires d'un safari africain. Les détails sur le zèbre, y compris ses caractéristiques physiques et le comportement du troupeau, sont moins connus. Cela peut surprendre certains, par exemple, qu'une espèce de zèbre, le zèbre de Grevy, soit en voie de disparition en raison de la perte de son habitat au profit de l'agriculture.
Espèce
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Il existe trois espèces de zèbres en Afrique. Le plus peuplé est le zèbre des plaines, ou le zèbre de Burchell. Les deux autres espèces sont Grevy, qui porte le nom d'un président français des années 1880 qui a reçu l'un des zèbres en cadeau, et le zèbre de montagne. Le zèbre de Grévy est désormais en concurrence avec le bétail pour les ressources en eau, car les terres agricoles ont envahi une grande partie de son habitat naturel. Selon l'African Wildlife Foundation, les zèbres de Grévy sont actuellement au nombre d'environ 2 500; il y a quelques décennies, 15 000 d'entre eux existaient.
Localisation de la population
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Les zèbres de Burchell habitent les savanes d'Afrique de l'Est, dans une variété de paysages allant des prairies aux forêts. Les Grévy se trouvent pour la plupart maintenant uniquement dans le nord du Kenya. Le zèbre de montagne vit dans le sud et le sud-ouest de l'Afrique.
Caractéristiques physiques et durée de vie
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Les zèbres sont des mangeurs de plantes et peuvent vivre jusqu'à 40 ans en captivité. Les zèbres de Grévy sont plus grands et plus lourds que leurs homologues de Burchell: un zèbre de Grévy peut mesurer de 50 à 60 pouces au garrot et peser entre 770 et 990 lb. Les Burchell mesurent environ 45 à 55 pouces de haut et pèsent entre 485 et 550 livres. Le zèbre de montagne est construit comme un âne et a un lambeau de peau supplémentaire sur sa gorge. Toutes les rayures des zèbres forment un camouflage qui les rend plus éloignés ou difficiles à voir aux heures de la journée où les prédateurs sont les plus actifs.
Comportement communautaire
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Les zèbres de Burchell errent en groupes sociaux organisés dirigés par un étalon, qui s'occupe d'un petit groupe de juments et de leurs poulains. Les juments restent ensemble même après la mort de l'étalon et sont remplacées par un autre. Les mâles nouent des liens avec d'autres mâles et de très grands groupes migreront ensemble, menés par les femelles les plus âgées, pour trouver de nouvelles sources d'herbe et d'eau. Les zèbres de Grévy sont plutôt solitaires et revendiquent un territoire et s'accouplent avec les femelles qu'ils rencontrent sur ce territoire.