Les différences entre les mammouths et les éléphants

Les mammouths et les éléphants sont deux groupes d'herbivores à long tronc, à grandes défenses et généralement énormes qui entretiennent tous deux une relation longue et riche en êtres humains. Outre le fait évident que les mammouths sont éteints, un certain nombre de différences physiques, écologiques et géographiques distinguent ces mastodontes. Certaines personnes supposent à tort que les éléphants descendent de mammouths, mais ce sont en fait des cousins ​​proches qui partagent un ancêtre commun. La dernière population relique de mammouths laineux de l'île Wrangel, en Russie arctique, est sortie du stade terrestre il y a environ 4 000 ans, tandis que les éléphants continuent de sillonner l'Asie et l'Afrique.

Les mammouths et les éléphants sont de proches cousins ​​appartenant à la même famille taxonomique, les Elephantidae. Les éléphantidés, comme on les appelle, appartiennent également au groupe biologique plus large Proboscidea: un ordre de bêtes autrement éteintes, telles que les mastodontes et les déinothères.

Les éléphants et les mammouths ont divergé il y a cinq à trois millions d'années pour former trois genres dans la famille: Loxodonta, les éléphants d'Afrique; Elephas, l'éléphant d'Asie; et Mammuthus, qui comprend plusieurs espèces disparues de mammouths. La recherche a oscillé sur la question de savoir quel éléphant moderne est plus étroitement lié aux mammouths, bien que de nombreuses preuves suggèrent qu'il s'agit de la lignée asiatique.

En tant que genre, les mammouths s'étendaient plus loin dans le monde que leurs parents éléphants. Alors que ces derniers ont toujours été limités à l'Afrique et à l'Eurasie, les mammouths ont pénétré le Nouveau Monde via le Béring pont terrestre reliant la Sibérie moderne et l'Alaska pendant les périodes glaciaires du Pléistocène, dès 1,7 million d'années depuis.

Plus d'une lignée de mammouths occupait l'Amérique du Nord: le mammouth colombien, ou impérial, peut-être le plus gros de tous, représentait une colonisation plus ancienne que le mammouth laineux, qui est arrivé d'Eurasie plus tard au Pléistocène.

Les mammouths et les éléphants modernes se chevauchent de manière significative dans la masse corporelle. Les plus grands éléphants de brousse africains peuvent être à peu près aussi grands que le titanesque mammouth colombien d'Amérique du Nord, environ 13 pieds à l'épaule, mais le plus grand les mammouths l'emportaient probablement généralement sur les éléphants en raison des os de leurs pattes plus épais, mais il existe des exemples préhistoriques de «nanisme insulaire» chez les éléphants et les mammouths. Le nanisme insulaire comprend des cas de populations insulaires d'éléphants devenus progressivement plus petites au fil des générations en raison de l'espace et des ressources limités. Le mammouth des îles anglo-normandes, par exemple, a évolué sur ses îles homonymes au large de la Californie à partir de mammouths colombiens, mais ne mesuraient que 5 pieds et 10 pouces et ne pesaient peut-être que 441 à 1 102 livres sterling.

La différence physique la plus prononcée entre les mammouths et les éléphants est peut-être leurs défenses. Les défenses de mammouth étaient généralement plus longues en proportion de la taille du corps et plus tordues et courbées que les défenses d'éléphant. Les mammouths colombiens brandissaient des défenses aussi longues que 16 pieds, tandis que la défense record de l'éléphant d'Afrique, qui devient plus grosse que son cousin asiatique, mesurait 11 pieds et 7 pouces de long. Chez les mammouths et les éléphants d'Afrique, les deux sexes portent des défenses. Parmi les éléphants d'Asie, seuls les taureaux les élèvent généralement. Les molaires massives à sommet plat des mammouths, apparemment adaptées à un régime alimentaire dominé par l'herbe, ressemblent à celles des éléphants d'Asie: des dents cloutées avec des crêtes d'émail parallèles. En comparaison, l'éléphant d'Afrique a moins de crêtes dentaires en forme de losange.

Les mammouths avaient un profil bossu en raison de membres antérieurs disproportionnés et de vertèbres d'épaule hautes. Le dos des éléphants d'Asie semble généralement plus arrondi, tandis que l'éléphant d'Afrique aux épaules hautes a un contour « bombé » - en partie à cause des membres postérieurs proportionnellement plus longs que chez ses cousins ​​asiatiques ou mammouths. Le front de l'éléphant d'Asie est prononcé et celui des mammouths encore plus, tandis que le front de l'éléphant d'Afrique a une pente plus douce.

Les oreilles des éléphants d'Afrique sont beaucoup plus grandes que celles des éléphants d'Asie et des mammouths. Les oreilles exceptionnellement petites des mammouths laineux les protégeaient mieux du froid. Cette espèce de toundra était certainement plus poilue que les éléphants - elle avait à la fois un sous-poil et un extérieur - mais les variétés de mammouths des latitudes plus tempérées avaient probablement des peaux principalement nues. Les extrémités du tronc diffèrent également parmi les éléphantidés. Les éléphants d'Afrique et les mammouths ont deux extensions en forme de doigts à la pointe - bien que de formes différentes - tandis que l'éléphant d'Asie n'en a qu'une.