Cinq types différents de fossiles

Les fossiles, les restes d'organismes préhistoriques ou d'autres preuves de la vie préhistorique, vous en disent long sur ce qu'était le monde il y a des millions voire des milliards d'années. Cinq types différents de fossiles sont les fossiles corporels, les moules et moulages, les fossiles de pétrification, les empreintes de pas et les pistes, et les coprolithes. En 2017, des chercheurs ont confirmé que les fossiles les plus anciens, qui ont été trouvés dans une roche en Australie-Occidentale, prouvent que la vie existait sur Terre il y a plus de 3,5 milliards d'années.

Les fossiles du corps entier sont les restes entiers d'organismes préhistoriques, y compris les tissus mous, tels que les insectes embaumés dans la sève des arbres qui durcit pour créer de l'ambre. En règle générale, les tissus mous comme la peau, les muscles et les organes se désintègrent après la mort, ne laissant derrière eux que la coquille dure ou le squelette osseux. Les animaux avec des squelettes faibles, comme les insectes et les crevettes, sont moins susceptibles d'être préservés. Deux exemples de fossiles corporels – les os et les dents – sont les types de fossiles les plus courants.

Les moules et les moulages sont d'autres types de fossiles corporels. Une moisissure est une empreinte laissée par la coquille d'un squelette dur sur la roche environnante, comme des os de dinosaures enfouis sous de nombreuses couches de sédiments. Un moule peut être interne ou externe. Un moule interne est sur la face inférieure de la coquille laissée à la surface de la roche qui s'est formée lorsque du sable ou de la boue ont rempli l'intérieur de la coquille. Un moule externe se trouve à l'extérieur de la coque. Chaque fois qu'une coquille ou un os se détache de la roche, il laisse derrière lui une moisissure externe.

Les répliques de moisissures sont connues sous le nom de moulages, qui peuvent être produits naturellement lorsque l'espace laissé après l'élimination des moisissures se remplit de sédiments. Les paléontologues peuvent également produire des moulages à partir de moules avec du caoutchouc latex ou de la pâte à modeler pour en savoir plus sur les fossiles.

Lorsque les eaux souterraines saturent les restes d'une plante ou d'un animal après sa mort, les matériaux de l'organisme se dissolvent parfois et des minéraux tels que la calcite, le fer et la silice les remplacent. Les fossiles se forment dans la forme originale de l'organisme, mais la composition est différente et elle est plus lourde. Ce processus est connu sous le nom de perminéralisation.

Les fossiles de pétrification se forment lorsque la matière organique est entièrement remplacée par des minéraux et se transforme en pierre. Le tissu original est reproduit dans les moindres détails. Le bois pétrifié est un exemple de pétrification.

Les empreintes de pas, les pistes, les sentiers et les terriers dans la boue durcissent parfois et deviennent des fossiles connus sous le nom de traces fossiles. Ceux-ci donnent des informations sur la façon dont les animaux se comportaient lorsqu'ils étaient vivants, comme la façon dont ils se déplaçaient et comment et où ils se nourrissaient. Les pistes, qui sont plusieurs empreintes de pas ensemble, incluent parfois des impressions faites par une autre partie de la créature, comme sa queue traînant derrière elle.

Les coprolithes (fèces fossilisées, également appelées crottes) donnent des indices sur l'endroit où vivaient certains animaux et ce qu'ils mangeaient. Les coprolithes sont rares car les matières fécales se décomposent généralement rapidement. Les coprolithes les plus courants sont des organismes marins, en particulier des poissons et des reptiles. Ils sont constitués de restes indigestes de la nourriture de l'organisme, tels que des morceaux d'écailles, des dents, des carapaces et des os. Les coprolithes sont conservés par pétrification ou moulage et moulage.