Les fossiles sont de deux types: traces de fossiles et les fossiles du corps. Les traces fossiles sont des empreintes de pas, des marques de dents et des nids, tandis que les fossiles corporels comprennent des os, des dents, des griffes et de la peau. Les fossiles corporels les mieux conservés proviennent des parties les plus dures du corps.
Les os sont les fossiles corporels les plus couramment trouvés et sont la principale source de ce que nous savons sur les dinosaures. Le premier os de dinosaure a été découvert en 1818, mais en 1858, William Parker Foulke a trouvé le squelette presque intact d'un Hadrosaurus à Haddonfield, New Jersey. Cette découverte a changé la vision scientifique du monde naturel.
Certains fossiles corporels sont appelés «restes non altérés». Cela signifie que très peu de changements physiques ou chimiques se sont produits. Certains matériaux squelettiques sont enfouis dans les glaciers, tandis que d'autres animaux plus petits se retrouvent piégés dans l'ambre qui les maintient intacts. L'immersion dans le goudron préserve également les fossiles du corps et contribue à la conservation des tissus mous ainsi que des os.
Dans certains cas, les paléontologues découvrent des empreintes de squelettes dans les roches et autres matériaux. Ces moules sont également définis comme des fossiles corporels. Un moulage est formé lorsque le moule est rempli d'une autre substance pour donner une image fossile positive.