La défense verticillée du narval a peut-être contribué à la légende de la licorne mythique, mais le véritable animal de chair et de sang n'est guère moins fantastique. Cette baleine à dents inhabituelle habite les hautes mers polaires de l'océan Arctique, voyageant en grands groupes appelés pods et plongeant parfois à des profondeurs remarquables. Bien qu'il ne soit pas en voie de disparition, le narval est considéré comme «presque menacé» par l'Union internationale pour la conservation de la nature, ou UICN, qui évalue le risque d'extinction d'une espèce.
Notions de base sur le narval
Le mot « narval » vient du norrois, signifiant « baleine cadavre » – une référence au ton pâle de la peau de l'animal, évocateur de l'apparence d'un humain noyé, bien que de nos jours, les gens soient plus susceptibles de le reconnaître comme "la baleine avec une corne". Les narvals appartiennent à un petite famille de baleines à dents, les Monodontidae, dont le seul autre membre est le béluga sans défenses, aussi appelé le blanc baleine. Les narvals sont à peu près en forme de cigare, avec une tête émoussée, une paire de petites nageoires et des nageoires caudales convexes. Au lieu d'une nageoire dorsale, les baleines ont une crête peu profonde le long de la moitié caudale de leur dos. Seuls les mâles possèdent généralement une défense, bien que la rare femelle puisse en faire pousser une; la dent modifiée peut dépasser 3 mètres (9,8 pieds) de longueur et peser 10 kilogrammes (22 lb). Sans compter sa défense, un narval mâle atteint environ 5 mètres (16 pieds) de long et pèse 1600 kilogrammes (3 527 livres), tandis qu'une femelle est un peu plus petite. Un veau nouveau-né est tacheté de gris et un adulte mature est généralement tacheté de sombre sur la tête, le dos et la queue; un vieux mâle peut être pratiquement blanc.
Répartition et comportement de la population de narvals
Les narvals habitent principalement l'océan Arctique et ses mers marginales au-dessus d'environ 65 degrés de latitude nord, principalement du côté atlantique. Ces animaux rares utilisent les bras de mer, les détroits et les baies de l'Extrême-Arctique canadien et du Groenland fortement – en particulier le détroit de Davis, la baie de Baffin et la mer du Groenland – ainsi que le Arctique. Les baleines migrent chaque année entre leur aire d'hivernage sous la banquise et leur aire d'été libre de glace et en eau peu profonde. Ils se nourrissent de calmars, de crevettes et de poissons tels que le flétan et la morue, plongeant souvent à de grandes profondeurs - parfois 1 800 mètres (4 500 pieds) ou plus - pour se nourrir. Le but de la défense n'est pas entièrement connu, mais, à en juger par les joutes occasionnelles observées entre les mâles, cela aide probablement à établir les droits de dominance et de reproduction.
Prédateurs naturels du narval
Les narvals ont peu de prédateurs, mais ils ont été observés chassés par des orques ou des épaulards. Par exemple, à l'été 2005, un groupe d'orques a tué au moins quatre narvals à Admiralty Inlet en Nunavut, et les chercheurs ont observé un certain nombre de stratégies défensives et d'évitement parmi les groupes de narvals de la surface. Des ours polaires ont été aperçus en train de tuer et de manger des narvals échoués dans l'Arctique canadien. Les autres prédateurs potentiels incluent les requins du Groenland – probablement plus importants en tant que charognards de carcasses de narvals que chasseurs actifs – et les morses.
Menaces et statut
L'UICN note que, bien que des dizaines de milliers de narvals habitent encore les mers polaires de l'hémisphère nord, les animaux sont potentiellement vulnérable aux activités humaines et aux phénomènes associés – la justification du « quasi menacé » du narval statut. Dans le passé, généralement capturés de manière opportuniste par les baleiniers, les narvals ont longtemps été chassés pour leur subsistance au Canada et au Groenland. La menace la plus notable et la plus difficile à prévoir est le changement climatique: en augmentant les températures de l'océan Arctique et en appauvrissant la glace de mer, le réchauffement climatique peut affecter l'approvisionnement en nourriture et l'habitat du narval, ainsi qu'augmenter la navigation humaine perturbatrice et l'extraction des ressources naturelles dans l'aire de répartition de la baleine. Certains scientifiques pensent que la diminution de la banquise pourrait entraîner une utilisation accrue des eaux arctiques par les orques, ce qui pourrait augmenter la prédation sur les narvals.