Le désert est un environnement rude et impitoyable. Il est tout aussi dangereux pour les plantes que pour les animaux. Les températures oscillent énormément entre les extrêmes dans les climats désertiques. L'eau est rare et, dans certains déserts, jusqu'à un an peut s'écouler entre les précipitations. Les déserts ont tendance à manquer d'ombre, et comme il y a si peu d'humidité dans l'air, on trouve beaucoup plus de rayonnement solaire dans les déserts que dans les autres climats. C'est trop de soleil pour la plupart des plantes à gérer. Les plantes du désert ont trouvé diverses façons de faire face à ces conditions extrêmes et de survivre là où d'autres plantes ne le peuvent pas.
Feuilles et tiges plus petites
L'une des principales adaptations de la vie végétale aux climats désertiques a été de réduire la taille des feuilles et des tiges. Cela permet à la plante de concentrer son eau au lieu de l'étaler sur une plus grande surface. Les arbres et arbustes du désert ont tendance à être courts, avec moins de feuilles et de branches. La forme la plus extrême de cette adaptation se retrouve chez les cactus, dont les tiges et les feuilles ont été tellement réduites qu'il ne reste que des épines. Ces épines peuvent également ombrager la plante, l'aidant à conserver encore plus d'humidité. Avec les cactus, l'activité photosynthétique principale a été déplacée vers la tige, le corps principal de la plante, et loin des feuilles.
Stockage de l'eau
Certaines plantes du désert ont développé la capacité de stocker de l'eau. Les plantes du désert avec des feuilles et des tiges épaisses sont capables d'absorber l'eau lorsqu'il pleut et de continuer à pousser même en l'absence de pluie. Certaines plantes du désert ont développé des sacs de retenue dans leurs tiges qui gonflent pour retenir l'eau pendant les périodes où elle est disponible. Certains types de cactus ont cette capacité, tout comme la sauge noire et l'herbe de riz.
Périodes de dormance
D'autres plantes ont appris à entrer en dormance lorsque l'eau se fait rare. Cela préserve leurs ressources pendant les périodes difficiles. Lorsque l'eau redevient disponible, ces plantes se réveillent et reprennent leur croissance. Les plantes du désert en phase de dormance comprennent le lichen, la mousse, les algues et les fougères.
Activité nocturne
Certaines plantes du désert survivent en ne devenant pleinement actives que la nuit. Pendant la nuit, l'évaporation est moins susceptible de se produire car il ne fait plus si chaud. Certaines plantes, comme le yucca, le buisson de térébenthine et le brittlebush, n'ouvrent leurs stomates qu'à ce moment-là. Les stomies sont des ouvertures microscopiques dans la « peau » de la plante qui lui permettent de respirer. En exposant uniquement leur brouillard intérieur à l'air extérieur la nuit, ils perdent moins d'humidité.
