Le langage secret des éléphants

Au cours des dernières années, les scientifiques et les chercheurs ont découvert que les éléphants, comme les cétacés, non seulement apprennent à imiter les sons, mais qu'ils peuvent également communiquer sur de vastes distances. Une partie de cette communication existe sous le niveau de l'audition humaine. Ces communications infrasoniques se produisent chez les trois espèces d'éléphants à une fréquence inférieure à 20 Hz, le niveau le plus bas de ce que les gens peuvent entendre. Étant donné que les sons à basse fréquence voyagent beaucoup plus loin que les émissions à haute fréquence, les communications infrasoniques peuvent parcourir plusieurs kilomètres à travers la terre.

La plupart des biologistes s'accordent à dire que les éléphants sont les baleines de la terre, non seulement par leur taille, mais par leur groupes sociaux très unis et la manière dont ils communiquent entre eux à travers distances. Après que la chercheuse sur les éléphants Joyce H. Poole de l'Amboseli Trust for Elephants au Kenya a remarqué qu'une femelle éléphant semblait imiter la basse sons de fréquence émis par des camions qui traversaient le terrain à des kilomètres de distance, elle a comparé ses découvertes avec un collègue Angèle S. Stoeger-Horwath de l'Université de Vienne.

Stoeger-Horwath a vu un éléphant d'Afrique mâle imiter les sons de deux éléphants d'Asie femelles dans un zoo, même s'il s'agissait de races différentes. Lorsque Poole et Horwath ont comparé leurs découvertes, ils ont décidé de contacter un célèbre biologiste des cétacés du Woods Hole Institute à Falmouth, Massachusetts pour une meilleure compréhension.

Leur travail avec la biologiste des cétacés Stephanie Watwood à l'Institut les a aidés à découvrir les similitudes entre les interactions vocales des baleines et des dauphins avec celles des éléphants. En tant que capacité rare chez la plupart des animaux, Watwood a examiné les enregistrements et les données de l'éléphant communications et découvert que, comme les baleines et les dauphins, les éléphants peuvent « apprendre » des sons et imiter eux.

Les éléphants, comme les dauphins et les baleines, montrent des signes d'intelligence et d'empathie. Les éléphants sont connus pour aider d'autres éléphants qui souffrent, ressentir des émotions similaires à celles des humains et pleurer leurs morts. Le National Geographic rapporte que des scientifiques ont vu des éléphants retirer des fléchettes tranquillisantes de leurs compagnons, pulvériser de la poussière sur les blessures des autres et travailler ensemble pour libérer des veaux coincés dans la boue.

Les éléphants aident leurs amis mourants, les exhortant à se lever tout en criant à l'agonie. Dans un refuge pour éléphants d'Afrique, les gardiens et les chercheurs ont observé une femelle, effrayée par un serpent dans l'herbe, recevoir réconfort et apaisement des autres éléphants du troupeau. Ils entendirent des grondements sourds, des gazouillis et d'autres formes de communication réconfortante. Ils ont appris que les éléphants en détresse communiquent avec les troupeaux à des kilomètres de distance pour les avertir des dangers à venir.

La zoologiste américaine Katy Payne, tout en observant les éléphants se tromper et gronder les uns aux autres au zoo de Washington Park à Portland, Oregon, a également remarqué qu'il semblait y avoir des sons qu'elle pouvait également ressentir, comme ceux émis par un subwoofer, en dessous des sons qu'elle pouvait entendre. Soupçonnant des sons infrasoniques, elle a contacté de nombreux autres chercheurs sur les éléphants avec ses découvertes, notamment Poole, ce qui les a tous amenés à conclure qu'ils utilisent ces sons infrasoniques profonds pour communiquer à grande distances.

Les conditions atmosphériques jouent également un rôle important dans la distance parcourue par les communications infrasoniques. Dans des conditions de soirée sèches dans la savane, la zone d'écoute augmente de façon exponentielle, souvent jusqu'à 186 miles carrés par rapport aux zones d'écoute de midi d'environ 18 miles carrés.

Les biologistes, zoologistes et autres chercheurs qui participent au projet d'écoute des éléphants de l'Université Cornell postulent que les éléphants utilisent des infrasons et des sons audibles pour l'homme pour organiser les comportements de la famille et du troupeau, annoncer la saison des amours, partager des informations sur les ressources et avertir des dangers imminents pour les troupeaux loin. Ils ont découvert que si la plupart des communications infrasoniques ont lieu entre les groupes familiaux, les femelles vocalisent souvent beaucoup plus que les taureaux et les jeunes éléphants mâles.

Les éléphants, comme les cétacés, émettent une variété de bruits et de sons lorsqu'ils communiquent. Ils crient, trompent, grondent et gazouillent. Les grondements incluent généralement les sons de basse fréquence, plus que probablement ressentis par les humains qu'entendus. Ces grondements se situent généralement entre 5 et 30 Hz et comprennent des harmoniques audibles, une harmonique composante. Les bruits à haute fréquence s'affaiblissent plus rapidement que les sons à basse fréquence, c'est pourquoi les sons à basse fréquence voyagent plus loin. Les gammes harmoniques pour les grondements des éléphants varient de 5 à 250 Hz, le cri d'éléphant de forêt le plus bas étant marqué à 5 Hz et 14 Hz des éléphants vivant dans la savane africaine.

Les éléphants et les dauphins partagent un cerveau structuré de la même manière que celui des humains. Les indications d'un néocortex hautement développé et complexe chez les éléphants et les dauphins les placent dans une catégorie d'intelligence supérieure à celle des autres animaux. Chez les scientifiques, la structure alambiquée de leur cerveau indique une intelligence complexe. Les éléphants, comme les dauphins et les singes, peuvent penser et utiliser des outils pour atteindre leurs objectifs.

Kandula, un éléphant du zoo national de D.C., est tombé sur du bambou (qui lui avait été laissé pour voir comment il réagirait) auquel étaient attachés des morceaux de melon. Après avoir facilement mangé le fruit suspendu à l'aide de sa trompe, les scientifiques ont noté que l'éléphant avait eu une révélation après avoir repéré un cube dans la cour. Il a poussé le cube de l'autre côté de la cour jusqu'en dessous de la nourriture en suspension. Il l'a utilisé pour intensifier et atteindre le reste.

Une fois qu'il a appris le moyen secret d'atteindre cette nourriture en suspension, il l'a répété avec d'autres objets utiles laissés dans la cour par les scientifiques pour le tester. Ces tests ont révélé que l'éléphant utilisait également des blocs et des pneus de tracteur laissés dans la cour pour atteindre les mêmes objectifs. Les scientifiques, les biologistes et les zoologistes admettent librement qu'il y a beaucoup plus à apprendre sur les éléphants et qu'il est peut-être temps de repenser la façon dont ils sont mis en cage et traités.