Le Grizzly reconquiert les Grandes Plaines

L'ours grizzli - ce réservoir omnivore de 800 livres de fourrure à pointes d'argent, de pattes avant de quatre pouces et de disposition parfois irritable - est classiquement considéré dans les 48 états inférieurs comme une bête des montagnes de l'ouest: le roi de Yellowstone et de Glacier, mangeant des racines et des marmottes et des myrtilles dans les hauts-pays sauvages. Il y a quelques centaines d'années, cependant, le « griz » comptait également les rivières des prairies et les badlands des Grandes Plaines comme faisant partie de sa domination. Abattu et harcelé hors de cette zone ouverte, le grand ours a récemment montré un certain intérêt à récupérer au moins un peu de ses anciennes prairies.

Au début des années 1800, lorsque les capitaines Meriwether Lewis et William Clark ont ​​dirigé leur corps de découverte vers l'ouest de St. Louis à explorer les voies navigables possibles vers le Pacifique, le grizzli s'étendait loin à l'est sur les prairies à herbes courtes et mixtes de la Grande Plaines.

UNE complet 2002 Biologie de la conservation analyse de l'aire de répartition historique du grizzly dans les 48 États inférieurs a suggéré que l'ours occupait probablement la plupart des Dakotas et l'extrême ouest du Nebraska, du Kansas et de l'Oklahoma ainsi que l'extrême ouest du Texas. Plutôt que de parcourir largement les plaines tentaculaires, les grizzlis s'accrochaient probablement principalement aux forêts galeries et aux fourrés broussailleux des cours d'eau des prairies.

Outre la verdure luxuriante et les fruits abondants dans les couloirs fluviaux, les grizzlis des prairies avaient autrefois une prime ahurissante dans les énormes troupeaux de bisons des Grandes Plaines. Bien que les grizzlis aient parfois tué des veaux de bison et blessé des adultes, les buffles servaient probablement principalement de nourriture aux ours sous la forme de carcasses nécrophages.

Vénéré par les Indiens des Plaines, le grizzly a également impressionné Lewis et Clark: habitués à l'ours noir plus petit et plus timide de l'Est, ils a d'abord écarté les avertissements des indigènes sur la férocité de "l'ours blanc", mais cela a rapidement changé une fois qu'ils en ont fait l'expérience par eux-mêmes de première main. "Un animal d'apparence des plus énormes", écrivait Lewis en mai 1805, "et extrêmement difficile à tuer."

Mais tuez les grizzlis euro-américains, et chassez-le généralement de sa patrie des Grandes Plaines en transformant les anciennes steppes à bisons en champs de céréales et en ranchs de bétail. Dans les années 1920, Ursus arctos horribilis dans l'Ouest américain était essentiellement confiné aux chaînes de montagnes éloignées.

Au moment de l'expédition de Lewis et Clark, peut-être 50 000 grizzlis habitaient les 48 inférieurs. Aujourd'hui, le U.S. Fish and Wildlife Service estime que 1 400 à 1 700 grizzlis ont élu domicile aux États-Unis dans cinq populations isolées: le Grand Yellowstone, le Northern Continental Divide, le Cabinet-Yaak, le Selkirk et le Nord Cascades.

Pendant de nombreuses décennies, la plupart des Grandes Plaines ont été sans grizzly - bien que certaines pointes argentées fraîches (et affamées) de l'hibernation dans les hautes terres le long du front des montagnes Rocheuses du Montana s'est longtemps déroulée pour se nourrir dans la prairie fertile bas-fonds de la Marais de Pine Butte. Cette réserve de 13 000 acres de Nature Conservancy était presque une pièce de musée, préservant une tradition de prairie-griz perdue à peu près partout ailleurs.

Eh bien, remarquablement, de nos jours, c'est une tradition qui semble connaître un renouveau. C'est particulièrement le cas le long et à l'est du front des montagnes Rocheuses, où les grizzlis de la division continentale du nord - leur population au moins quelque peu récupérés grâce à la protection fédérale - explorent à nouveau d'anciennes fouilles d'herbes courtes sur le plateau du Missouri (partie la plus au nord de la Grande plaines).

Les observations directes des éleveurs et d'autres résidents ainsi que le suivi GPS par les biologistes suggèrent que les grizzlis sont probables traversant les prairies ouvertes via des drainages tels que les rivières Teton, Marias et Sun, qui fournissent à la fois des aires d'alimentation et abri.

Alors que quelques-uns de ces ours ont eu des problèmes avec les agriculteurs et les éleveurs, beaucoup passent la plupart du temps sans être détectés. par les gens: errant sous le couvert de l'obscurité et se retirant probablement pendant la journée dans les tremblaies et au bord de la rivière fourrés.

Un jeune grizzly mâle (ou sanglier) a suivi la rivière Teton aussi loin à l'est que la région de Fort Benton, à un jet de pierre de la rivière Missouri. En fait, cet ours itinérant a navigué ici deux fois: il a été piégé près de Loma en 2009 après avoir tué un mouton et relâché dans les Rocheuses à l'ouest de Marias Pass, mais l'année suivante, il était retourné dans les plaines - pour être à nouveau attrapé dans le même voisinage après avoir foulé du grain et pillé un poulet coopérative.

En juin 2017, Montana Fish, Wildlife and Parks a euthanasié une paire de grizzlis mâles subadultes près de Stanford, est du Missouri, après avoir tué quelques veaux. C'était, comme l'agence l'a noté dans un communiqué de presse, "les grizzlis les plus éloignés ont été à l'est du front des Rocheuses depuis plus d'un siècle".

Les jeunes grizzlis mâles comme ceux-ci errent généralement largement alors qu'ils recherchent des domaines vitaux pour eux-mêmes, et par conséquent cela ne devrait pas être terriblement surprenant de les voir errer périodiquement dans la prairie à l'est du grizzli établi du front des montagnes Rocheuses populations. Mais il n'y a pas que les mâles: des grizzlis femelles ont également été aperçues dans les plaines, y compris une truie et trois oursons à l'automne 2009 près de Simms près de la rivière Sun, à des dizaines de kilomètres à l'est de la montagnes.

Non seulement cela, mais quelques truies grizzly entreprenantes ont franchi la prochaine étape dans la recolonisation des prairies en tanière sur les plaines. Jusqu'à tout récemment, la plupart des grizzlis enregistrés dans les prairies du Montana semblaient s'y nourrir de façon saisonnière, puis retourner dans les montagnes pour se réfugier pour l'hiver. Mais en 2009, une femelle griz a niché dans le drainage du Deep Creek au sud de Choteau, donnant naissance à une paire de petits pendant sa léthargie "hors saison". En 2012, une truie de cinq ans a passé l'hiver dans la réserve indienne des Blackfeet à environ 17 milles à l'est des Rocheuses et a émergé le printemps suivant avec deux jeunes.

Comme un article 2013 dans le Grandes chutes Tribune noté, ces repaires de prairie contrastaient fortement avec les tanières de grizzlis à haute altitude creusent généralement sur les flancs des montagnes orientés au nord ou au nord-est, souvent sous les racines de gros arbres subalpins. La tanière de la réserve Blackfeet était située sur une colline arbustive mais sans arbres, tandis que la truie de Deep Creek a creusé une chambre de 7,5 pieds de long dans un ravin, bordant l'intérieur de branches de pin.

Les grizzlis femelles, en particulier, se trouvent souvent dans la même région que leur mère, ce qui suggère que certains de ces ours nés dans les prairies peuvent également chercher leur sommeil hivernal dans les basses terres.

Les grizzlis des plaines du Montana n'ont plus de garde-manger fiable de carcasses de bisons, mais il n'y a pas remettre en question ce parcours peu développé et peu peuplé a encore beaucoup à offrir aux ours dans la nourriture département. Les pointes argentées peuvent rechercher des graminées, des carex, des prêles et d'autres pousses printanières fraîches dans le fond des rivières des Prairies, l'arbuste dont les enchevêtrements offrent des cerises de Virginie, des amélanchiers, des buffaloberries, des aubépines et des baies de sureau en plein été et au début de l'automne.

Il est trop tôt pour dire ce que l'avenir réserve aux grizzlis des Grandes Plaines. Bien qu'une grande partie des steppes nord-américaines à l'est des montagnes Rocheuses offrent au mieux un habitat marginal aux ours de nos jours, les régions comme le plateau du Missouri dans le Montana, il y a certainement des coins solitaires dans lesquels un ou deux griz pourraient se cacher avec plaisir toute l'année.

Les grizzlis qui sont apparus autour de Fort Benton et Stanford n'étaient pas loin à l'ouest du Missouri Breaks: une bande accidentée de badlands, de ravins et de forêts galeries le long d'une partie reculée du Missouri Fleuve. Une grande partie de cette rare étendue de nature sauvage des Grandes Plaines se trouve dans le Charles M. Refuge national de faune de Russell. "Un ours pourrait se perdre là-bas et établir un domaine vital et survivre", a déclaré Mike Madel, spécialiste de la gestion des grizzlis pour Montana Fish, Wildlife and Parks. Nouvel Ouest en 2009.

Et les grizzlis au nord de la frontière de l'Alberta semblent également fléchir les muscles des prairies, errant vers l'est dans la même mosaïque écologique Rocky Mountain Front/Great Plains. Un grizzly a été percé à près de 200 milles à l'est des Rocheuses le long de la rivière Milk dans le centre-sud de l'Alberta, après avoir suivi le drainage depuis le Montana.

Qu'une population de grizzlis autosuffisante reprenne vraiment pied dans les plaines ou non, il semble clair que quelques ours des prairies ici et là sont la nouvelle normalité. Les biologistes et les responsables de la faune de l'Alberta et du Montana exhortent les propriétaires fonciers des prairies du front des montagnes Rocheuses à commencer à traiter leurs arrière-cours comme des grizzlis. Cela signifie, entre autres, ranger les ordures dans des conteneurs à l'épreuve des ours; installer des clôtures électriques autour des poulaillers et des vergers; et ne pas laisser traîner dans les cours de la nourriture pour chiens, des céréales, des aliments pour le bétail et d'autres attractifs.