Les forêts de varech font partie intégrante de l'écosystème marin et les biologistes et naturalistes marins pensent qu'il est important de comprendre comment elles fonctionnent et à quelles menaces elles sont confrontées. Les forêts de varech prospèrent lorsqu'elles sont autorisées à pousser sans être attaquées par les oursins, la pollution ou les maladies.
Varech
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Le varech, également connu sous le nom d'algue, est plus majestueux lorsqu'il est vu sous l'eau que vu de la surface sous la forme d'une masse brun verdâtre. Les hautes frondes ondulantes et les tiges épaisses offrent un abri temporaire et des abris permanents à une variété de poissons et d'autres habitants de la mer, dont certains sont leurs ennemis naturels. La JelliesZone décrit les forêts de varech géantes comme « une copropriété vivante ».
Oursins
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Les oursins sont de petites créatures épineuses qui, bien qu'elles soient parfois belles, peuvent infliger une piqûre aiguë si elles sont touchées. Parce que l'espèce a vécu si longtemps dans les océans de la terre - environ 500 millions d'années - l'oursin est étudié pour explorer les processus de développement des organismes vivants, explique Jean-Marie Cavanihac dans Miscape Magazine. Les oursins vivent en colonies dans l'océan, souvent à la base des forêts de varech, où ils mâchent les tiges de varech. Si rien n'est fait, les oursins peuvent décimer une forêt de varech, laissant ce que l'on appelle un « oursin stérile », une zone presque ou complètement dénudée de varech. Les prédateurs naturels des oursins réduisent leur nombre et assurent la santé de la forêt de varech.
Loutres de mer
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Les loutres de mer, en raison de leurs habitudes alimentaires, sont considérées comme un « prédateur clé », des prédateurs qui maintiennent l'équilibre de l'écosystème. Les forêts de varech déclinent et souffrent lorsque la population de loutres diminue, car elles sont le principal prédateur des oursins. Lorsqu'il n'y a pas assez de loutres pour manger les oursins, les colonies d'oursins se développent sans contrôle et les « terres d'oursins » augmentent.
Restauration de varech
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Rien qu'en Californie du Sud, les lits de varech géant ont été réduits de 80 pour cent au cours des 100 dernières années en raison, en partie, des populations plus importantes d'oursins. Les loutres de mer de cette région et d'autres étaient autrefois chassées par les humains presque jusqu'à l'extinction pour leur fourrure, réduisant ainsi leur nombre dans le réseau trophique. Ces dernières années, les loutres de mer sont également devenues de plus en plus la proie des épaulards, un prédateur de loutres relativement nouveau. La croissance des populations d'oursins qui en a résulté est devenue une menace sérieuse pour les canopées de varech de Californie. Pour lutter contre cela et restaurer les forêts de varech, des groupes comme le Santa Monica Baykeeper ont mis en place des programmes de restauration de varech. Ces programmes comprennent l'étude des sites de varech, le réensemencement des landes à oursins et l'utilisation de plongeurs pour récupérer et déplacer les oursins lorsque leur nombre dépasse leurs prédateurs naturels.