Les réseaux trophiques et les chaînes alimentaires illustrent les relations entre différents organismes dans un écosystème en indiquant « qui mange qui ». Dans un schéma qui apparaît généralement sous la forme d'une pyramide, les organismes sont divisés en fonction de leur niveau trophique ou du niveau de consommation qu'ils occuper. Ces pyramides illustrent le mouvement de l'énergie de la large base de producteurs en bas à travers le nombre décroissant de consommateurs jusqu'au sommet de la pyramide. Les réseaux trophiques illustrent les mêmes informations mais utilisent des lignes pour relier chaque consommateur à ce qu'il mange.
Consommateurs primaires
Les consommateurs de premier niveau, également appelés consommateurs primaires, mangent des producteurs tels que des plantes, des algues et des bactéries. Les producteurs constituent le premier niveau trophique. Les herbivores, les consommateurs de premier niveau, occupent le deuxième niveau trophique. Les consommateurs de premier niveau ne mangent pas d'autres consommateurs, seulement des plantes ou d'autres producteurs. La taille physique des consommateurs de premier niveau varie considérablement, allant du minuscule zooplancton aux éléphants, et tous les consommateurs de premier niveau ne mangent que des producteurs.
Consommateurs de niveau supérieur
Les consommateurs secondaires ou de second niveau mangent les consommateurs primaires. Les consommateurs tertiaires ou de troisième niveau mangent des consommateurs de niveau inférieur et sont parfois appelés consommateurs finaux. Certains consommateurs secondaires et tertiaires mangent des plantes ainsi que des consommateurs de niveau inférieur, ce qui les rend omnivores. Les humains sont un bon exemple de consommateurs de haut niveau omnivores; nous mangeons des producteurs primaires (plantes) ainsi que d'autres consommateurs (animaux).
Tendances générales et différences
Dans un réseau trophique, l'énergie totale ou la biomasse est la plus élevée parmi les producteurs, et la biomasse diminue généralement à chaque niveau trophique suivant. Par exemple, considérons un réseau trophique composé de plantes, d'insectes qui mangent les plantes, de poulets qui mangent les insectes et d'humains qui consomment les poulets. Par souci de simplicité, supposons qu'il s'agit d'un réseau fermé, sans autres producteurs ou consommateurs. La biomasse et l'énergie stockée des plantes sont supérieures à la biomasse et à l'énergie stockée des insectes au niveau suivant. La biomasse et l'énergie des insectes sont supérieures à celles des poulets, qui sont supérieures à celles des humains qu'ils entretiennent. Rien dans la nature n'est efficace à 100 %; l'énergie est perdue à chaque transfert. Par conséquent, dans un écosystème donné, il y a généralement plus de producteurs que de consommateurs de 1er niveau, et plus de consommateurs de 1er niveau que de consommateurs de 2ème niveau, et ainsi de suite.
Rôle des décomposeurs
D'autres composants essentiels d'un réseau trophique comprennent les producteurs, ou les plantes, qui utilisent la photosynthèse pour transformer l'énergie du soleil en sucres que les consommateurs peuvent utiliser. Les décomposeurs, les organismes qui se nourrissent et décomposent les déchets animaux et végétaux et les organismes morts, sont également importants. Les décomposeurs, également appelés détrivores, utilisent l'énergie stockée dans les tissus végétaux et animaux morts. Dans le processus, ils libèrent les nutriments stockés dans les plantes et les animaux qu'ils dégradent, recyclant les nutriments dans l'écosystème pour que les plantes et les animaux puissent les utiliser.