Les lamantins sont de grands mammifères marins qui sont parfois surnommés « vaches de mer ». Ces créatures douces sillonnent les eaux chaudes dans différentes parties du monde, selon leur espèce. Les trois espèces de lamantins sont les espèces antillaises, ouest-africaines et amazoniennes. Ces grandes créatures douces sont populaires, mais il faut prendre soin de les protéger.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
Trois espèces de lamantins existent aujourd'hui, et deux d'entre elles peuvent s'aventurer entre l'eau salée et l'eau douce dans l'océan près des côtes. Une espèce, le lamantin d'Amazonie, ne vit qu'en eau douce.
Classification des espèces de lamantins
Les lamantins sont des mammifères. La classification des lamantins relève de la classe Mammalia, de l'ordre Sirenia, de la famille des Trichechidae, du genre Trichechus. Une autre classification des lamantins relève du niveau de l'espèce. Trois espèces de lamantin existent encore aujourd'hui: le lamantin antillais, ou Trichechus manatus; le lamantin d'Amazonie, ou Trichechus inunguis; et le lamantin ouest-africain, ou Trichechus senegalensis. Ces classifications de lamantins distinguent les lamantins de leur plus proche parent, un autre membre de l'Ordre Sirenia appelé le dugong (Dugong dugon). Bien que les dugongs fassent partie du même ordre que les lamantins, ils ne sont pas considérés comme de véritables lamantins.
Faits intrigants sur les lamantins
Les lamantins appartiennent à leur propre ordre, Sirenia. Bien que certaines personnes les appellent « vaches de mer », elles ne sont pas apparentées aux vaches. Leur plus proche parent vivant est l'éléphant. En fait, les lamantins partagent quelques similitudes résiduelles avec ces lointains cousins éléphants. Les quelques petits ongles au bout de leurs nageoires ressemblent aux ongles d'un éléphant. Leurs lèvres supérieures ont un surplomb qui est en quelque sorte un vestige de trompe, comme celui d'un éléphant. Il est également utilisé pour saisir de la nourriture.
Les lamantins sont grands – certains peuvent peser jusqu'à 1 200 livres, bien que les lamantins d'Amazonie soient plus petits. Ils ont des poumons qui s'étendent sous les épines sur le dos et qui aident à la flottaison; leurs muscles des côtes compriment le volume pulmonaire pour rendre les lamantins plus denses que l'eau environnante. Les lamantins ajusteront cette densité pour remonter à la surface, respirer et redescendre. Les lamantins peuvent rester sous l'eau pendant environ 20 minutes avant d'avoir besoin de briser la surface pour respirer. Leurs poumons sont très efficaces, remplaçant jusqu'à 90 pour cent de l'air qu'ils respirent lorsqu'ils inhalent pendant cette rupture de surface.
Les yeux des lamantins sont peut-être petits, mais ils voient bien sous l'eau. En fait, ils peuvent voir les couleurs et les formes. Leurs yeux possèdent une membrane protectrice spéciale.
Les dents des lamantins continuent de pousser tout au long de leur vie. En effet, les plantes qu'ils mangent apportent également du gravier et du sable, ce qui érode leurs dents. Ainsi, pour remplacer ces dents usées, de nouvelles molaires émergent à l'arrière de leur bouche. Ces dents ne sont jamais utilisées pour attaquer. Ils ne servent qu'à broyer les aliments végétaux.
Les lamantins sont des animaux incroyablement dociles. Ils sont principalement végétariens et ont des réserves de nourriture abondantes, ils n'ont donc pas besoin de chasser. Ils sont si grands qu'à l'âge adulte, ils n'ont pas de prédateurs naturels. En fait, même les alligators ne joueront pas avec un lamantin adulte. Un lamantin peut simplement repousser un alligator avec une bosse! Malgré cela, des lamantins très jeunes ou faibles peuvent être capturés par des crocodiles, des alligators ou des requins.
Bien qu'il se déplace généralement lentement, un lamantin peut en fait nager par rafales allant jusqu'à 15 à 21 milles à l'heure, propulsé par sa puissante queue.
Les lamantins peuvent manger jusqu'à 10 pour cent de leur poids corporel chaque jour, soit plus de 100 livres. Les principales sources de nourriture des lamantins sont les graminées sous-marines, les algues, les mauvaises herbes, les jacinthes d'eau et les mangroves.
Le cerveau des lamantins est lisse par rapport au cerveau humain, et la taille du cerveau d'un lamantin est petite par rapport à son corps. Ils ne possèdent également que six vertèbres contre sept typiques chez la plupart des mammifères. Le métabolisme des lamantins est lent, mais comme leur corps est si grand, ils doivent continuellement manger pour maintenir leur chaleur corporelle.
Les lamantins ont tendance à vivre seuls ou en petits groupes. De nombreux mâles peuvent poursuivre une femelle. Lors de l'accouplement, la femelle porte son bébé pendant environ 12 mois. Après la naissance du bébé sous l'eau, la mère l'allaitera pendant environ 18 mois. Les bébés peuvent nager seuls dans l'heure qui suit la naissance. Les lamantins atteignent la maturité à environ cinq ans et peuvent vivre jusqu'à 60 ans dans la nature. Les lamantins d'Afrique de l'Ouest peuvent vivre au moins jusqu'à 39 ans, bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour cette espèce.
Habitats de lamantins dans le monde
Les lamantins sont des animaux d'eau chaude. Les trois espèces différentes de lamantins vivent dans trois zones générales différentes. Ils peuvent résider dans les océans, les bras de mer, les rivières lentes, les lagunes, les estuaires ou les baies. Ils ont tendance à rester près des côtes.
Le lamantin antillais est célèbre en Amérique du Nord. L'habitat du lamantin antillais en été comprend le golfe du Mexique, les Caraïbes et s'étend parfois même jusqu'à la côte de la Nouvelle-Angleterre! Mais une fois que le temps devient froid et que l'eau avec lui, les lamantins antillais se rassemblent au large des côtes de la Floride. Parfois, les lamantins vont même chercher l'eau chaude autour des sorties des centrales électriques. La plupart du temps, les lamantins antillais et ouest-africains peuvent aller et venir entre l'eau douce et l'eau salée. Leurs reins sont capables de contrôler leur concentration en sel. Les lamantins antillais doivent rester dans l'eau chaude, car malgré leur grande taille, ils possèdent peu de graisse corporelle. Les lamantins commenceront à se déplacer une fois que l'eau aura baissé à environ 68 degrés Fahrenheit. Les lamantins antillais dans l'océan aiment rester près de la terre, et ils peuvent résider dans de l'eau claire, douce, saumâtre ou salée.
Les lamantins d'Amazonie moins connus ne vivent qu'en eau douce. Ce sont les plus petites espèces de lamantins et ils préfèrent les rivières d'Amérique du Sud. en particulier à l'embouchure du fleuve Amazone au Brésil, qui est l'habitat principal des lamantins pour cette espèce. Les sources amazoniennes des pays de Colombie, du Pérou, de Guyane et d'Équateur abritent également le lamantin d'Amazonie, tout comme le bassin de l'Orénoque. Les lamantins d'Amazonie ont tendance à manger beaucoup de nourriture pendant la saison ouest, lorsque la végétation est abondante. Ils stockent les graisses pendant les mois secs où ils doivent jeûner. Pendant les mois secs, ces lamantins quittent leurs criques et criques pour se diriger vers de plus grandes rivières, où ils rencontrent d'autres lamantins. Le faible taux de natalité et la longue période d'élevage des jeunes s'ajoutent au défi d'assurer des populations durables de lamantin d'Amazonie.
L'habitat du lamantin d'Afrique de l'Ouest s'étend le long des côtes et des affluents de 21 pays d'Afrique de l'Ouest. On les trouve dans les lagunes de la forêt tropicale ou même dans les rivières le long du désert du Sahara, ainsi qu'autour des îles de l'Atlantique. Certains lamantins d'Afrique de l'Ouest s'aventurent jusqu'à 3 000 milles à l'intérieur des terres au Mali et au Tchad. Bien que majoritairement herbivore, le lamantin ouest-africain se distingue de ses cousins par son goût pour les mollusques comme les palourdes et les moules, et les poissons. Le lamantin d'Afrique de l'Ouest est l'espèce la plus menacée, et on en sait peu sur eux par rapport aux lamantins antillais et amazoniens.
Défis pour les lamantins dans l'eau
Les lamantins sont considérés comme des espèces menacées. Alors que les lamantins n'ont pas de prédateurs naturels, l'influence de l'homme les met en danger. Les bateaux heurtent de nombreux lamantins dans l'eau. La vitesse relativement lente des lamantins fait qu'il leur est difficile d'éviter de telles rencontres. Certains lamantins sont encore recherchés pour leur viande, leurs os et leur huile. La chasse illégale au harpon menace particulièrement le lamantin d'Amazonie. Malheureusement, les lamantins souffrent lorsqu'ils sont pris dans les filets de pêche, en particulier en Afrique de l'Ouest et dans la région amazonienne. Une autre menace pour les lamantins d'Afrique de l'Ouest est d'être pris derrière des barrages. La destruction de l'habitat afflige également le lamantin d'Afrique de l'Ouest. L'énorme vache de mer de Stellar était un autre type de lamantin qui s'est éteint à la fin du XVIIIe siècle.
Des efforts pour sauver les espèces actuelles de lamantins sont en cours mais sont confrontés à des défis croissants en raison de la pollution et des bateaux. De plus, la perte de leurs herbiers favoris menace les lamantins. La pollution provenant des usines humaines et de l'agriculture peut affecter la qualité de l'eau dans laquelle les lamantins ont élu domicile. Cela peut conduire à des proliférations de marées rouges, des algues qui libèrent des toxines nerveuses qui peuvent paralyser et étouffer les lamantins. Les nageurs et les plongeurs qui rencontrent des lamantins dans l'eau peuvent avoir de bonnes intentions, mais leur interaction avec les lamantins menace de modifier le comportement des animaux, ce qui peut les rendre moins sûrs. La meilleure façon de traiter les lamantins dans l'eau est de les observer à une distance respectueuse et de travailler à protéger leur habitat tout en réduisant les risques.