Les fossiles sont les traces d'un animal ou d'une plante éteinte qui ont été conservés sur des matériaux tels que des roches. La fossilisation a tendance à favoriser les parties dures du corps telles que les os, la carapace ou les dents, ainsi que les feuilles des plantes. La branche de la science consacrée à la compréhension de la vie préhistorique à travers l'étude des fossiles s'appelle la paléontologie.
Découvertes de fossiles
Le site d'Arlington Archosaur, dans le nord du Texas, est l'un des sites fossiles importants. Les paléontologues y ont trouvé un crâne de crocodile en état démonté. Le reste a survécu plus de 100 millions d'années. Ce site fossilifère prolifique a également préservé une variété d'autres espèces animales, dont des dinosaures. Un squelette d'un grand dinosaure herbivore à « bec de canard » a été récupéré du versant nord de la zone fossile prolifique du nord du Texas.
Le chemin de l'évolution
Les fossiles d'Édiacarien (environ 630 à 540 millions d'années) et les fossiles cambriens (540 millions d'années) ont conduit de nombreux scientifiques le long du chemin évolutif, en particulier au cours d'une phase critique de l'histoire de la vie animale, connue sous le nom de Grand Cambrien explosion. C'est une période charnière de l'histoire de la Terre, lorsque le premier rayonnement évolutif des animaux a atteint son apogée.
Histoire de la vie animale et végétale
Les fossiles aident les paléontologues à reconstruire la voie évolutive des groupes d'animaux et de plantes. Ils aident à identifier les changements morphologiques au sein d'une espèce animale ou végétale. Ainsi, le développement historique d'un groupe biologique (en tant que race ou espèce) peut être étudié. Par exemple, une relation étroite entre les oiseaux et les reptiles a été proposée pour la première fois lorsqu'un fossile appelé Archaeopteryx a été mis au jour. C'est essentiellement un chaînon manquant entre les reptiles et les oiseaux.
Événements histologiques
Les fossiles ont été utilisés par les scientifiques pour déterminer les dates des couches rocheuses (ou strates) qui se sont succédées il y a des centaines d'années. Cependant, l'exactitude et la précision de cette méthode dépendent de plusieurs conditions, telles que la profondeur, la lithologie, l'épaisseur et l'abondance des fossiles dans cette roche. Ainsi, les fossiles sont les indicateurs clés de l'âge relatif des roches. Ils peuvent également être étroitement liés à des événements histologiques.
Le climat de la Terre
En paléontologie, on peut souvent déterminer le type d'environnement dans lequel vivait un organisme fossile. Ainsi, les fossiles peuvent fournir des preuves du climat de la terre au moment de sa préservation.