Qu'est-ce que les fossiles ont à voir avec la théorie de Wegener ?

Alfred Wegener était un géophysicien et météorologue allemand qui était un fervent partisan de la dérive comme explication des similitudes et des différences géologiques et biologiques entre les continents. Il a d'abord publié sa théorie dans un article intitulé "Die Entstehung der Kontinente" ("L'origine des continents") en 1911. Dans cet article et dans plusieurs autres articles et livres, Wegener a utilisé des preuves provenant des archives fossiles pour étayer sa théorie de la dérive des continents.

Wegener étudiait les phénomènes atmosphériques mondiaux qui impliquent des changements soudains de température et de pression dans diverses couches de l'atmosphère. En regardant un atlas mondial qui montrait que l'Amérique du Sud et l'Afrique avaient des côtes similaires, à la fois au niveau de la mer et à 200 pieds sous la mer niveau juste au large de la côte, il a émis l'hypothèse qu'il y avait non seulement des niveaux de mouvement dans l'atmosphère, mais aussi dans les continents eux-mêmes. Il n'a poursuivi son hypothèse que plus tard cette année-là, lorsqu'il a lu sur les corrélations entre les fossiles qui ont été trouvés en Afrique et en Amérique du Sud, des fossiles d'espèces qui n'auraient pas pu traverser une océan.

Deux fossiles en particulier ont fourni de bonnes preuves de l'idée que les continents étaient autrefois liés mais se sont séparés depuis: Glossopteris et Mesosaurus. Glossopteris est une plante à graines qui est apparue soudainement pendant la période permienne et s'est rapidement répandue dans tout le Gondwana, la masse continentale qui est devenue plus tard l'Amérique du Sud, l'Australie, l'Afrique et l'Antarctique. Glossopteris a ensuite connu une extinction relativement rapide à la fin du Trias. La large distribution de Glossopteris sur différents continents au même point dans les archives fossiles a soutenu l'idée que ces continents désormais séparés étaient autrefois réunis. Des fossiles de Mesosaurus, un reptile marin plus ancien que les dinosaures, se trouvent également en Amérique du Sud et en Afrique du Sud, et fournissent une preuve supplémentaire des connexions terrestres passées.

Alors que le phénomène de désintégration radioactive était connu depuis la fin du XIXe siècle, les laboratoires modernes sont capables de dater les roches et les fossiles avec beaucoup plus de précision que jamais. D'autres preuves modernes sur l'âge des fossiles sur différents continents ne font qu'ajouter à la crédibilité de la théorie de Wegener. De plus, les roches creusées par les glaciers sont également uniformes d'un continent à l'autre et fournissent un autre type de preuves géologiques qui correspondent chronologiquement aux preuves fossiles des liens passés entre continents.

Trouver des similitudes entre les archives fossiles sur différents continents fournit des preuves de la théorie selon laquelle les continents actuels étaient autrefois connectés. Le fait que la vie sur chaque continent soit désormais distincte est un autre type de preuve. Cela suggère que le mouvement des continents est assez lent et alors qu'ils ont chacun commencé avec les mêmes types de plantes ou d'animaux, les changements d'emplacement et donc de climat imposent des contraintes évolutives différentes à chacun continent. Le résultat fut que les anciens animaux ont subi une évolution divergente; ils ont évolué en différentes créatures sur chaque continent.