La Terre est à près de 150 millions de kilomètres (93 millions de miles) du soleil, mais Mars est à près de 80 millions de kilomètres (50 millions de miles) plus loin. Pour en savoir plus, la NASA a lancé le Mars Science Laboratory en novembre 2011. Au mois d'août suivant, son rover Curiosity avait atterri à la surface de la planète. Les relevés de température faisaient partie des données recueillies. Dans la zone étudiée par Curiosity, les températures au sol variaient considérablement du jour à la nuit, avec un maximum de seulement moins de 3 degrés Celsius (37 degrés Fahrenheit) à un minimum de moins 91 degrés Celsius (moins 131,8 degrés Fahrenheit).
Il y a trois milliards et demi d'années, le climat sur Mars était probablement chaud et humide comme celui de la Terre. Au fil du temps, la formation de roches carbonatées a utilisé une grande partie du dioxyde de carbone dans l'atmosphère qui retenait la chaleur. L'atmosphère de Mars est beaucoup plus mince maintenant, donc les températures sont nettement plus basses. En général, la partie la plus chaude de Mars, son équateur, ne dépasse pas environ 21 degrés Celsius (70 degrés Fahrenheit) à midi pendant l'été.