Bien que prendre les tontes de gazon de votre pelouse et les utiliser pour alimenter votre voiture puisse sembler quelque chose d'un film de science-fiction, les scientifiques du monde entier travaillent dur pour en faire un réalité. De la levure aux micro-ondes, les chercheurs emploient plusieurs approches différentes dans la recherche d'un moyen de transformer l'herbe en biocarburant durable.
Levure
La levure est déjà utilisée pour tout faire, de la bière à la pâte à pizza et de nombreux scientifiques travaillent pour voir si les minuscules microorganismes peuvent également produire du biocarburant à partir de l'herbe. Le but ultime est de décomposer les sucres dans l'herbe et de les convertir en éthanol pour utilisation comme carburant. Une équipe du MIT a annoncé en 2012 qu'elle travaillait sur le génie génétique d'une espèce de levure qui serait capable d'effectuer ces deux étapes par elle-même.
Autres champignons
En 2011, une équipe de scientifiques de l'Université de l'Alberta a annoncé qu'elle était capable de concevoir génétiquement un champignon différent qui pourrait produire du biocarburant - Neurospora crassa. Essentiellement un type de moisissure du pain, le champignon a été modifié pour produire un excès d'acides gras en tant que sous-produit du métabolisme des tontes d'herbe. L'équipe a ensuite utilisé un processus chimique pour arriver à un biocarburant fabriqué à partir de déchets de cellulose que le champignon mange naturellement. Le produit issu du procédé devait encore être mélangé avec du diesel pour être fonctionnel.
Bactéries
En 2013, des scientifiques américains ont annoncé la découverte d'une bactérie capable de décomposer l'herbe en sucres pouvant ensuite être facilement transformés en biocarburant. Les chercheurs ont découvert qu'en exposant les tontes de gazon à la bactérie Caldicellulosiruptor bescii vers 176 degrés Fahrenheit (80 degrés Celsius), les bactéries se décomposeraient jusqu'à environ 25 % de la biomasse donnée en cinq jours période. L'équipe de recherche a classé leur travail comme une première étape importante vers l'utilisation de bactéries pour fabriquer des biocarburants.
Pyrolyse
Des chercheurs de l'Université de York au Royaume-Uni ont utilisé une technique appelée pyrolyse pour produire du carburant à partir de tontes d'herbe. Le processus implique l'utilisation de micro-ondes pour chauffer le matériau sans la présence d'air. En peaufinant le processus, les chercheurs sont en mesure de contrôler la dégradation de l'herbe pour produire un produit final souhaité. Selon le Carbon Trust, ce processus de fabrication de carburant pourrait avoir une « empreinte carbone » 95 % inférieure à celle des autres méthodes de raffinage des combustibles fossiles.