Les coquillages - les squelettes extérieurs des mollusques marins - fascinent les humains depuis l'Antiquité. Les sociétés anciennes les utilisaient comme outils, monnaie, ornements et objets spirituels. À partir du XVIIe siècle, le commerce colonial européen et l'exploration en Extrême-Orient et en Australasie ont ramené des coquillages exotiques pour de riches collectionneurs en Europe qui les considéraient comme des objets précieux. Cette conchylomanie inspirée, ou « folie de ramasser des coquillages », qui dérive du mot latin « concha » pour « moule ».
Cauris comme argent
Le cauri (parfois écrit « cauri ») est utilisé comme monnaie depuis le XIIIe siècle av. J.-C. dans toute l'Asie, le Moyen-Orient et l'Afrique. C'est une coquille ovoïde et vivement marquée de gastéropodes marins appartenant à la famille des Cypraeidae originaires des océans Indien et Pacifique. Environ 200 espèces vivantes de Cypraeidae ont la même forme et la même taille de base. Cela signifiait que les coquilles n'avaient pas besoin d'être comptées lors du paiement mais simplement pesées. Les anciens Égyptiens utilisaient des sacs de cauris comme symboles de richesse, et les tribus ouest-africaines les utilisaient pour la dot. Durables et faciles à manipuler, les cauris sont restés utilisés comme monnaie en Afrique de l'Ouest jusqu'au 20ème siècle.
Bijoux et ornements
Les bijoux étaient l'un des premiers articles fabriqués à partir de coquillages. Il y a au moins 100 000 ans, les habitants de ce qui est aujourd'hui l'Afrique du Nord et Israël fabriquaient des perles à partir de coquillages. Les peuples autochtones vivant dans la région du sud-ouest des États-Unis d'aujourd'hui et du nord-ouest du Mexique utilisaient des coquilles de mollusques du golfe de Californie pour les bijoux et autres décorations. Habitants au début de la période agricole, entre 1200 av. et A.D. 150 perles coupées à partir de coquillages tels que l'ormeau qui ont une couche interne irisée. Des coquillages entiers servaient de pendentifs. Les clapets ont été transformés en bracelets au début de la période de la céramique, de 150 à 650 après JC. Les peuples Hohokam ont sculpté des formes d'oiseaux, de chiens, de serpents et de lézards dans des coquilles de palourdes. Ils ont même gravé ces formes sur les surfaces des coques.
Objets religieux et spirituels
La conque est un objet religieux important depuis l'Antiquité. Les hindous ont utilisé des conques tournant à gauche comme articles de prière et supports d'eau bénite. Ils utilisaient des conques comme trompettes pour éliminer l'énergie négative lors des rituels religieux, tandis que les guerriers soufflaient dans des conques pour annoncer la bataille. Une conque blanche qui tourne à droite est sacrée pour les bouddhistes comme l'un des huit symboles de bon augure. Il représente le son du Dharma, les enseignements du Bouddha. Dans le christianisme, les coquilles Saint-Jacques ont été associées à Saint-Jacques et à son sanctuaire au centre de pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne. Dans le Nigeria précolonial, la forme d'un cauri représentait l'œil des dieux, le ventre de la déesse et le vaisseau de vie et de régénération. Les femmes de la Pompéi romaine et plus tard de l'Afrique de l'Ouest précoloniale portaient des colliers de cauris dans l'espoir d'empêcher la stérilité.
Outils et outils domestiques
Les anciens habitants d'Australasie utilisaient des coquillages, plutôt que des os ou des pierres, comme outils il y a 32 000 ans. Les coquillages trouvés dans les sites préhistoriques de la culture Glenwood dans l'ouest de l'Iowa ont été utilisés comme divers outils domestiques. Les habitants locaux ont travaillé des coquillages noirs comme grattoirs pour déloger le maïs étuvé de l'épi. Les coquillages étaient façonnés en houes et emmanchés sur un manche. Certains coquillages peuvent avoir été utilisés pour appliquer des pigments sur les vêtements.