Que peut nous apprendre une lignée de congas préhistoriques sur les habitudes sociales collectives? Selon une étude publiée mi-octobre dans Scientific Reports: pas mal.
L'organisation en file indienne est un comportement social collectif complexe datant d'au moins 480 millions d'années, comme le prétend cette étude. Le paléontologue Jean Vannier, auteur principal de l'étude, et ses collègues ont découvert des animaux marins fossilisés appelés trilobites (et plus précisément Ampyx) alignés en file indienne dans le Maroc actuel. Ces animaux aveugles formaient une ficelle, la plupart des individus faisant face de la même manière.
Les résultats de ces chercheurs confirment que le comportement collectif "a une origine très ancienne", selon le résumé de leur étude.
Pourquoi les animaux s'alignent-ils?
Les chercheurs ont essayé pendant des années d'expliquer les tendances linéaires des premiers fossiles d'arthropodes, suggérant que ils pourraient avoir formé des lignes en cherchant un abri dans le fond marin ou en raison des forces des courants océaniques. Vannier, quant à lui, "a pensé qu'il était important de ré-explorer ce sujet avec de nouveaux yeux",
Parce que la plupart des créatures Ampyx alignées étaient sexuellement matures, Vannier et son équipe de recherche pensent qu'ils auraient pu se rendre dans des frayères. La nature de leur mort, qui implique qu'ils sont morts subitement, suggère également qu'ils auraient pu marcher en file indienne pour échapper à des conditions de tempête dangereuses.
"Ces options ne s'excluent pas mutuellement", indique l'étude. "[Ils] ont peut-être répondu alternativement au stress environnemental et aux signaux de reproduction en adoptant le même comportement."
Comment cela s'est passé
Les premières formes de vie avaient développé des organes sensoriels sophistiqués - tels que des antennes, des yeux et des cerveaux capables de traiter les données entrantes - il y a 520 millions d'années, selon National Geographic. Ces animaux étaient équipés pour se sentir et agir à l'unisson, et Vannier prétend que c'est exactement ce qu'ils ont fait.
Les trilobites présentés dans l'étude de Vannier sont liés aux insectes, crustacés et araignées modernes. Aux Bahamas, les langoustes migrent en lignes similaires à celles formées par les trilobites préhistoriques. Ces homards dépendent des variations du champ magnétique terrestre pour former leurs lignes, et les tendances de leurs ancêtres pourraient nous en dire un peu plus sur comment et quand ces comportements ont commencé.
"Cela montre que le comportement collectif n'est pas une nouvelle innovation évolutive apparue il y a quelques millions d'années", a déclaré Vannier à National Geographic dans un e-mail. "Au lieu de cela, il est beaucoup plus ancien, remontant aux premiers événements de biodiversification de la vie animale."
Cela dit, dans la plupart des fossiles d'amas de trilobites, les individus pointent dans des directions aléatoires, selon National Geographic. C'est pourquoi les lignes à file unique de l'Ampyx se démarquent. Vannier et son équipe soupçonnent qu'ils ont peut-être senti la colonne vertébrale de l'autre s'organiser alors qu'ils migraient en groupe.
"C'est un exemple très intrigant de comportement de groupe", a déclaré Vannier à National Geographic.