Quels gaz polluent la planète ?

Tant que les humains ont maîtrisé le feu, ils ont libéré des polluants atmosphériques dans l'atmosphère. Mais avant la révolution industrielle, il n'y avait pas assez de gaz provenant de l'activité humaine pour avoir un effet significatif sur la planète entière. Aujourd'hui, cependant, les usines, les centrales électriques, les véhicules et autres machines brûlent des combustibles fossiles dans le monde entier qui libèrent d'énormes quantités de substances nocives dans l'air. Dans les zones où la pollution s'est concentrée, les forêts ont été décimées par les pluies acides, de nombreuses populations souffrent de problèmes respiratoires chroniques et des personnes meurent prématurément à cause de la pollution de l'air.

Les oxydes de soufre sont produits au cours de nombreux procédés industriels, y compris ceux qui impliquent la combustion de carburants contenant du soufre, tels que Gas-oil. Les centrales électriques contribuent à la production de dioxyde de soufre. Le carburant diesel, qui alimente la plupart des transports de marchandises dans le monde, contient également des quantités importantes de soufre qui sont libérées au fur et à mesure que le carburant est consommé. Dans un effort pour réduire les émissions de soufre, la plupart du carburant diesel produit aujourd'hui est désigné comme diesel à très faible teneur en soufre. Dans l'atmosphère, les oxydes de soufre contribuent aux pluies acides et, en grande quantité, peuvent causer des problèmes respiratoires.

Comme les oxydes de soufre, les oxydes d'azote sont produits principalement par des procédés de combustion soit dans les usines, soit, plus fréquemment, par les véhicules. Des concentrations élevées d'oxydes d'azote créent une brume brun rougeâtre de smog que l'on peut voir au-dessus des grandes zones métropolitaines. Les oxydes d'azote réagissent également avec les composés organiques volatils lorsqu'ils sont exposés au soleil et à la chaleur pour créer de l'ozone, qui est un autre gaz nocif en grandes concentrations. Dans les zones où les niveaux d'oxydes d'azote sont élevés, des problèmes respiratoires tels que l'asthme peuvent se développer et entraîner la mort.

Le monoxyde de carbone est un gaz toxique inodore créé par la combustion. Comme il peut tuer en silence, les maisons sont souvent équipées de détecteurs de monoxyde de carbone. L'inhalation de monoxyde de carbone peut entraîner la mort et peut survenir en cas de fonctionnement du moteur d'une voiture dans un garage fermé, par exemple. Le monoxyde de carbone peut pénétrer dans la circulation sanguine humaine et affecter l'apport d'oxygène dans tout le corps. Le dioxyde de carbone est également un gaz, mais il n'a pas les mêmes effets que le monoxyde de carbone. Le dioxyde de carbone est bien connu pour son action en tant que gaz à effet de serre et peut également contribuer aux pluies acides.

L'ozone, qui est composé de trois atomes d'oxygène reliés entre eux, se trouve à deux endroits sur Terre. Le premier est situé en hauteur dans l'atmosphère, où il protège la surface des rayons ultraviolets du soleil. La seconde se situe au ras du sol où elle est dangereuse pour la santé. L'ozone se forme à partir des oxydes d'azote et est un composant majeur du smog qui persiste généralement autour des villes, principalement pendant les mois chauds d'été. Comme d'autres polluants, l'ozone affecte le système respiratoire humain, mais il peut également inhiber la croissance de plantes sensibles, ce qui à son tour affecte le reste de la chaîne alimentaire et le cycle du carbone.