L'ère paléozoïque a commencé il y a environ 542 millions d'années avec une explosion massive de formes de vie. Il s'est terminé 291 millions d'années plus tard avec l'extinction de 90 à 95 % de la vie sur la planète. Son climat était marqué par des fluctuations de température massives à mesure que les masses continentales se déplaçaient autour de la surface de la Terre. Les continents se sont séparés, fracturant la croûte terrestre et se sont à nouveau écrasés, fermant les mers et créant des montagnes. L'activité volcanique a modifié la chimie de l'atmosphère. Le Paléozoïque est divisé en six périodes: Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère et Permien.
Messes continentales
L'ancien supercontinent de Rodinia, qui s'est formé il y a un milliard d'années et comme une seule masse terrestre sur la Terre, s'était brisé au début du Paléozoïque en six parties principales. Ces masses se sont rassemblées au cours de l'ère paléozoïque pour créer un nouveau supercontinent, la Pangée. Lorsque les masses continentales sont entrées en collision, elles ont fermé les mers, laissant un seul océan, que les scientifiques appellent Panthalassa.
Cambrien et Ordovicien
La vie a explosé il y a 542 millions d'années au début de la période cambrienne, lorsque des masses terrestres se sont positionnées autour du centre et des régions tempérées du globe. Les océans ont inondé et érodé la terre. Les sédiments déposés dans les océans ont augmenté les niveaux d'oxygène dans l'eau. Les températures ont augmenté jusqu'au début de la période ordovicienne il y a 488 millions d'années et les premières plantes terrestres sont apparues. Les continents se sont déchirés, creusant le fond de l'océan et provoquant une grande quantité d'activité volcanique. Alors que les masses terrestres se dirigeaient vers les régions polaires de la Terre, les périodes glaciaires ont commencé, les températures ont chuté à l'échelle de la planète et un tiers de la vie sur Terre s'est éteint.
silurien
La vie a rebondi avec le début de la période silurienne il y a 443,7 millions d'années. Les récifs coralliens et les poissons sont apparus dans des mers chaudes et peu profondes. Les températures ont augmenté, créant des zones climatiques distinctes. Une masse continentale dans l'hémisphère sud avait une calotte glaciaire polaire qui a fusionné vers le nord dans une zone tempérée et des terres arides autour de l'équateur. Les mers chaudes ont déposé des sels dans les régions côtières, encourageant les plantes et les animaux marins à s'adapter à la vie sur terre.
dévonien
Lorsque la période dévonienne a commencé il y a 416 millions d'années, il n'y avait que deux masses terrestres, toutes deux situées près de l'équateur. Les températures se sont réchauffées, les zones humides sont devenues plus sèches et les arbres ont poussé sur terre, tandis qu'une grande variété de poissons se sont développées dans les mers. Vers la fin de la période, il y a 359 millions d'années, la glace s'est accumulée sur la région polaire sud, provoquant une chute du niveau de la mer, suivie de l'extinction de près de 70 pour cent de la vie marine. Dans le même temps, les températures dans l'hémisphère nord augmentaient.
Carbonifère et Permien
La période carbonifère a vu le climat changer dans l'hémisphère nord, passant d'un désert chaud à des conditions humides et humides. Des plantes et des arbres luxuriants poussaient dans les marécages et les plaines inondables. Au début de la période permienne il y a 299 millions d'années, deux masses continentales majeures se sont rapprochées, les mers entre elles se sont fermées, les habitats marins ont diminué et le climat est devenu sec. Les collisions continentales ont formé des montagnes comme les Appalaches et l'Oural. Les volcans ont craché des cendres dans l'atmosphère, bloquant la lumière du soleil et faisant chuter les températures et les niveaux d'oxygène atmosphérique. La mer est devenue toxique lorsque du méthane et du dioxyde de carbone piégés dans les sédiments marins ont été libérés. Il y a 251 millions d'années, la couche d'ozone de la Terre était détruite et 90 à 95 % de la vie avait disparu.