Que mange le phytoplancton ?

Les océans du monde sont remplis de plantes microscopiques appelées phytoplancton. Parfois appelé les « plantes de la mer », le phytoplancton forme le bas de la chaîne alimentaire aquatique, servant de nutrition à un large éventail d'organismes, y compris les poissons que les humains attrapent et mangent. Cependant, le phytoplancton fabrique sa propre nourriture grâce au processus de photosynthèse.

Plancton signifie « errer ou dériver ». Phyto vient du mot grec pour plante. Le phytoplancton est donc une plante dérivante que l'on trouve dans les milieux aquatiques comme les océans, les rivières et les lacs. Le phytoplancton va des bactéries photosynthétiques aux diatomées et aux dinoflagellés.

Le phytoplancton contient de la chlorophylle qui lui permet de convertir la lumière du soleil en énergie. Dans le processus connu sous le nom de photosynthèse, le phytoplancton utilise l'énergie de la lumière du soleil pour combiner l'eau et dioxyde de carbone pour former du glucose, une forme de sucre, qu'ils stockent sous forme de glucides à utiliser comme nutriments.

Comme les plantes terrestres, le phytoplancton convertit le sucre en énergie au cours d'un processus appelé respiration cellulaire. Le sucre est converti en adénosine triphosphate (ATP), la forme d'énergie que les organismes peuvent utiliser. Ainsi, on pourrait dire que le plancton photosynthétique mange du soleil.

Avec la lumière du soleil, l'eau et le dioxyde de carbone, le phytoplancton nécessite une variété d'autres nutriments contenus dans l'eau, notamment l'azote, le phosphore et le fer. Les plus importants sont l'azote et le phosphore qui sont essentiels à la survie et à la reproduction. L'azote est rare dans certaines régions, mais dans d'autres, le phosphore est limité. Le phytoplancton ne peut pas continuer à croître lorsque l'un ou l'autre est épuisé.

Les nutriments dont le phytoplancton a besoin sont créés dans la nature lorsque les roches s'altèrent et à partir des conditions atmosphériques qui convertissent l'azote gazeux en une forme utilisable. De plus, les humains introduisent du phosphore et de l'azote dans l'eau sous forme de ruissellement provenant de détergents, d'eaux usées et d'engrais.

Le fait que le phytoplancton soit commun, qu'il vive dans tous les océans de la Terre et qu'il repose sur des éléments environnementaux de base les conditions trouvées dans l'eau de mer et la lumière du soleil en font une bonne source d'étude sur les changements dans l'environnement et climat. Les scientifiques peuvent étudier leur abondance ou leur chimie, les considérant comme des signaux d'alerte précoce des changements du climat terrestre, de l'eau de mer ou d'autres conditions environnementales.

Bien que de taille minuscule, le phytoplancton a un effet important sur notre monde. Leur abondance dans les océans, avec leur processus de photosynthèse et d'utilisation du dioxyde de carbone, contribue à assurer un équilibre du carbone qui est transféré le long de la chaîne alimentaire. Plus le phytoplancton tire du dioxyde de carbone de l'environnement, plus la quantité de ce gaz est faible. Certains théorisent qu'en utilisant le dioxyde de carbone dans le processus nutritionnel, les populations de phytoplancton aident à réduire les niveaux de dioxyde de carbone qui contribuent au réchauffement climatique.

Le phytoplancton se situe au bas de la chaîne alimentaire aquatique, de sorte que leur alimentation et la croissance de la population sont essentiels à d'autres créatures, des petits poissons qui les mangent, aux plus gros poissons et finalement, humains. Si le phytoplancton ne peut pas survivre, il ne peut pas soutenir les autres organismes qui mangent le phytoplancton et ces organismes meurent également.

Du minuscule zooplancton aux filtreurs comme les larves géantes et les balanes aux baleines, la majeure partie de la chaîne alimentaire marine dépend du phytoplancton. Une exception notable se trouve le long des évents océaniques profonds où les bactéries chimiosynthétiques forment la base de la chaîne alimentaire.

En 2008, le Massachusetts Institute of Technology, soutenu par la National Science Foundation, a créé une étude détaillée de la capacité de recherche de nourriture du phytoplancton. La conception de l'étude a pris en compte les « capacités de recherche de nourriture et le comportement des microbes marins » sur la base de la croyance que les facteurs environnementaux influençant le phytoplancton étaient essentiels pour comprendre fluctuation.