La majorité des produits en plastique présentent un grave danger pour l'environnement car ils ne se dégradent pas dans les décharges et ne peuvent pas être compostés. Le soja est une source durable de protéines et d'huile, et les protéines et l'huile de soja ne sont pas uniquement une source de nourriture pour les humains et les animaux. Ils ont également un rôle croissant dans les applications industrielles, y compris la production de plastiques de soja. Le soja, lorsqu'il est produit par une agriculture durable, réduit les émissions de dioxyde de carbone, et les plastiques de soja biodégradables peuvent remplacer les produits pétrochimiques pour une solution « plus verte » pour certaines applications.
Plastiques de soja
Les deux principaux types de plastiques dérivés du soja sont les produits en polyuréthane et les produits en polyester thermodurcissable. Les polyols de soja, fabriqués à partir d'huile de soja, sont utilisés pour fabriquer du toner, des adhésifs, des mastics, des revêtements, de l'encre de journal, des panneaux d'automobile et de la mousse d'uréthane, y compris une isolation en mousse d'uréthane rigide. Lorsqu'ils sont combinés avec les produits chimiques appropriés, les polyols de soja rivalisent avec leurs homologues du pétrole en termes de durabilité, de résistance et souvent de coût. Mais bon nombre de ces plastiques de soja ne sont pas biodégradables car ils sont fabriqués à partir de molécules de polymère non biodégradables, ce qui confère à ces produits résistance et durabilité. En revanche, les plastiques jetables de soja ont tendance à être biodégradables ou compostables.
Biodégradation vs. Compostabilité
Les plastiques biodégradables se décomposent au même rythme que le papier, produisant de l'eau, du carbone, de l'oxygène et bioproduits, appelés « biomasse ». La biodégradation est effectuée par des bactéries, des champignons et d'autres micro-organismes. La définition technique de la biodégradation diffère de la compostabilité par les exigences de délais pour les problèmes de dégradation et de toxicité. Les plastiques biodégradables qui sont également compostables doivent se décomposer dans un délai spécifié et ne peuvent laisser aucune toxicité résiduelle. Les objectifs futurs sont de créer des plastiques de soja non seulement biodégradables mais également compostables.
Plastiques de soja biodégradables
La plupart des plastiques de soja biodégradables se composent de produits et d'emballages jetables pour la restauration et la vaisselle, y compris les sacs d'épicerie et les sacs poubelle. Ils peuvent être produits à partir de protéines de soja et sont sensibles aux températures élevées et à l'humidité ou à l'eau. Les plastiques à base de protéines de soja sont traités à des températures nettement plus basses que les plastiques synthétiques, ce qui permet des économies d'énergie. Ces plastiques de soja ressemblent et se sentent comme des plastiques à base de pétrole et sont généralement sans danger pour le congélateur et peuvent supporter des aliments chauds jusqu'à 93 degrés Celsius (200 degrés Fahrenheit), selon World Centric.
Perspectives d'avenir
Le développement de nouveaux produits en plastique, fabriqués à partir de soja et d'autres cultures agricoles, est en cours. Les adhésifs à base de soja peuvent réduire l'utilisation de formaldéhyde, un polluant cancérigène. Les produits qui utilisent des protéines de soja ou de la farine de soja constituent un marché en expansion. Alors que certains produits comme l'encre et les adhésifs à base de soja sont biodégradables, de nombreux plastiques de soja ne le sont pas. Le développement de plastiques de soja biodégradables ou compostables et d'un coût compétitif, autres que les couverts jetables et les plastiques d'emballage, nécessite davantage de recherche.