Les activités industrielles et agricoles libèrent souvent des contaminants dans l'environnement qui peuvent perturber les différentes espèces vivant dans un écosystème. De la toxicité à la radioactivité, les contaminants peuvent avoir un large éventail d'effets sur les organismes. Ces effets dépendent de la nature des contaminants et de la durée de leur persistance dans l'environnement. Alors que la pollution affecte gravement la vie végétale dans un écosystème, l'EPA utilise des plantes pour extraire les contaminants de l'environnement.
Sources et types de contamination
Des infiltrations dans les décharges aux déversements de produits chimiques en passant par les décharges illégales, la pollution des sols peut provenir de diverses sources. Malheureusement, la pollution à petite échelle pénètre régulièrement dans le sol, souvent à notre insu. Les preuves d'une pollution constante et localisée sont souvent détectées des années après qu'elles se soient produites.
Les déversements d'hydrocarbures sont parmi les événements de pollution des sols les plus remarquables, car ils sont fréquemment détectés au fur et à mesure qu'ils se produisent. En septembre 2013, un agriculteur a découvert du pétrole s'infiltrant sous son champ de blé près de Tioga, dans le Dakota du Nord. Le déversement de pétrole, qui a coulé environ 20 000 barils au total, a finalement été attribué à un oléoduc appartenant à la Tesoro Corporation. Les déversements de pétrole ou de pétrole sont dangereux car ils sont toxiques, inflammables et potentiellement explosifs. D'autres types de risques liés à la pollution considérés par l'EPA comprennent la réactivité chimique et la radioactivité.
Contaminants et effets métalliques
Selon l'EPA, la pollution des sols est définie comme des substances dangereuses qui sont mélangées avec le sol d'origine naturelle. Ces contaminants artificiels sont soit attachés aux particules du sol, soit piégés dans le sol. L'EPA classe ces contaminants en métaux ou en matières organiques.
L'arsenic est un polluant métallique qui est utilisé dans plusieurs procédés de fabrication et industriels, y compris ceux menés sur les terres minières et agricoles. Lorsque les plantes absorbent de l'arsenic, cela peut perturber les processus métaboliques et entraîner la mort cellulaire.
Le plomb est un autre polluant métallique qui peut affecter tous les types d'organismes dans un environnement. Rejeté dans l'environnement par les centrales au charbon et d'autres procédés de combustion, le plomb peut également se déposer sur le sol sous forme de scories, de poussières ou de boues. Le plomb peut perturber le système nerveux des animaux et interférer avec leur capacité à synthétiser les globules rouges. Ces effets peuvent devenir plus dramatiques et mortels à mesure que les concentrations de plomb dans un environnement augmentent.
Contaminants organiques et effets
L'EPA s'intéresse également aux contaminants organiques, tels que le DDT ou la dieldrine, qui étaient couramment utilisés dans la production industrielle après la Seconde Guerre mondiale. Désignés par l'EPA comme des polluants organiques persistants (POP), bon nombre de ces produits chimiques restent dans l'environnement longtemps après leur utilisation initiale prévue. Selon l'EPA, les POP ont été liés à des déclins de population, à des « maladies ou à des anomalies chez un certain nombre d'espèces sauvages ». Ces produits chimiques ont également été liée à « des anomalies du comportement et des malformations congénitales chez les poissons, les oiseaux et les mammifères dans et autour des Grands Lacs », a déclaré l'EPA dans un rapport sur son site Internet.
Phytoremédiation
Alors que les plantes peuvent être gravement affectées par la pollution des terres, l'EPA les utilise en fait pour nettoyer les sites contaminés - grâce à un processus appelé phytoremédiation. Testée pour la première fois au début des années 1990, la phytoremédiation utilise des plantes pour extraire les contaminants du sol ou des eaux souterraines et est maintenant utilisée sur plus de 200 sites à travers les États-Unis. Il a été démontré que les arbres explicitement plantés pour la phytoremédiation sur un site de l'Oregon absorbent des composés organiques toxiques - sur la base d'analyses d'échantillons de tissus. "Le succès des arbres du site de peuplier de l'Oregon soutient l'idée que la phytoremédiation peut être une technologie innovante digne d'être considérée à l'échelle nationale", a rapporté l'EPA. L'agence fédérale a déclaré qu'elle avait tendance à utiliser des espèces indigènes pour la phytoremédiation, car elle permet de faire revivre le patrimoine de la flore perdu à cause des activités humaines.