Le cycle de vie d'un orage peut être aussi bref que 30 minutes et son début peut être brutal et violent. Certains signes avant-coureurs d'orage sont évidents, comme la disparition du soleil lorsque les orages arrivent, ou vous pourriez l'expérience de la radio statique en pique-niquant sous un ciel bleu clair, sans autre indication qu'un orage est sur le point frapper. Connaître les panneaux d'avertissement vous donne une meilleure chance d'atteindre la sécurité avant d'être exposé de plein fouet à la tempête.
Formations nuageuses
Un cumulus qui monte rapidement signale un orage imminent. La tempête prend forme à mesure que l'air chaud et humide monte et que la condensation qui se forme lorsque le courant ascendant chaud rencontre l'air plus frais au-dessus produit le nuage. Vous pouvez identifier le cumulus par sa hauteur et ses protubérances arrondies et bosselées. Une fois que la température du courant ascendant atteint l'équilibre avec l'air environnant, le sommet du nuage s'aplatit, créant une forme en forme d'enclume indiquant que la tempête a atteint son stade de maturité et est prête à déclencher de violentes la météo.
Ciel qui s'assombrit
Un ciel s'assombrissant rapidement rempli de nuages sombres et agités est un signal pour chercher un abri. Les nuages d'un système orageux peuvent devenir si massifs qu'ils bloquent la plupart des rayons du soleil et la masse de gouttelettes dans les nuages est une barrière efficace contre la lumière du soleil. Si les nuages d'orage visibles se trouvent sous des couches de nuages supplémentaires, la lumière peut s'atténuer jusqu'au niveau du crépuscule. Les nuages qui signalent l'arrivée d'un orage ne sont pas toujours noirs; ils peuvent prendre des teintes violettes, jaunes et verdâtres avant le début d'une tempête.
Foudre
La foudre peut frapper de 10 à 15 milles du centre d'une tempête. Même lorsque vous êtes sous un ciel bleu clair, la foudre peut frapper des parties supérieures du nuage d'enclume aplati de la tempête. La foudre commence à se produire pendant la phase de développement d'un orage et peut frapper avant que les premières gouttes de pluie ne tombent. Les éclairs de chaleur sont produits par un orage trop éloigné pour que son tonnerre soit audible et pourraient être votre premier avertissement d'un orage qui se dirige dans votre direction. L'atmosphère chargée d'électricité peut également provoquer de l'électricité statique.
Vent
Les vents peuvent brusquement souffler en rafales ou changer de direction juste avant un orage. Des courants descendants se forment pendant la phase de maturité d'un orage et ces colonnes d'air se précipitent vers la Terre, s'étalant lorsqu'elles atteignent le sol. Des formes plus violentes de courants descendants appelés downbursts descendent assez rapidement pour provoquer des rafales de plus de 100 mph. Ces rafales descendantes peuvent former des rafales appelées vents en ligne droite qui peuvent transporter la force destructrice d'une tornade.