Industriel la pollution peut abaisser le pH des précipitations, créant des pluies acides. Ce type de précipitation acide peut tuer directement certains organismes, comme les arbres et les poissons, dévastant les écosystèmes.
Bien que les impacts des pluies acides sur les humains ne soient pas très dramatiques, ils peuvent indirectement causer des problèmes de santé, en particulier des problèmes pulmonaires. Les pluies acides ont diminué depuis la fin des années 1970 en Amérique du Nord, où des réglementations américaines plus strictes ont amélioré la qualité de l'air.
Pluie acide
Toute eau de pluie a une acidité légèrement niveau de pH en raison des niveaux ambiants de dioxyde de carbone dans l'air. Cependant, certains polluants industriels peuvent abaisser excessivement le pH, ce qui le rend dangereux pour l'environnement. Dioxydes de soufre et les oxydes d'azote, par exemple, peuvent avoir un effet dramatique sur le pH de l'eau de pluie.
La pluie contaminée par ces composés modifie le pH de l'eau et du sol, les rendant plus acides. Certains arbres et poissons se sont adaptés à des niveaux de pH spécifiques et des changements de pH peuvent les tuer, laissant des parties des forêts, des lacs et des rivières dépourvues de vie.
Effet direct des pluies acides sur les humains
Alors que l'acide a tendance à évoquer l'image de produits chimiques corrosifs dissolvant des métaux et d'autres matériaux, les précipitations acides n'ont pas d'effets directs sur la santé humaine. Les pluies acides n'ont pas un pH suffisamment acide pour brûler la peau humaine.
Selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis, « Nager dans un lac acide ou marcher dans une flaque d'eau acide n'est plus nocif pour les gens que de nager ou de marcher dans de l'eau propre. » Bien que les pluies acides ne puissent pas brûler votre peau, elles sont liées à plusieurs effets indirects sur la santé.
Effets indirects des pluies acides
Tout est lié dans la qualité de l'air. Alors que les pluies acides ne peuvent pas nuire directement aux humains, le dioxyde de soufre qui les crée peut causer des problèmes de santé. Plus précisément, les particules de dioxyde de soufre dans l'air peuvent favoriser des problèmes pulmonaires chroniques, comme l'asthme et la bronchite.
De plus, le oxydes d'azote qui créent des pluies acides favorisent la formation d'ozone troposphérique. Pendant que ozone haut au-dessus de la Terre aide à bloquer le rayonnement ultraviolet, l'ozone troposphérique favorise de graves problèmes pulmonaires comme la pneumonie chronique et l'emphysème.
Lorsque les pluies acides tombent à des endroits situés à des altitudes plus élevées, les pluies acides entraînent un épais brouillard acide qui tombe bas, affectant la visibilité et provoquant une irritation des yeux et du nez. Le brouillard acide affecte également les arbres et les plantes et fait brunir et flétrir leurs feuilles.
Outre les effets des pluies acides sur la qualité de l'air, les pluies acides affectent également considérablement l'équilibre environnemental. Les pluies acides tombant directement sur les arbres et les cultures peuvent leur nuire. Le ruissellement des pluies acides lixivie les minéraux tels que l'aluminium du sol, diminuant ainsi son pH et rendant le sol acide. Un sol acide nuit à la croissance des cultures et endommage les récoltes.
Lorsque le ruissellement acide se déverse dans les lacs, les rivières et les mers, il perturbe l'équilibre de ces écosystèmes aquatiques et provoque des blessures ou même la mort d'organismes aquatiques. Le déséquilibre des écosystèmes aquatiques a un effet négatif sur l'industrie de la pêche.
Réussites environnementales
À certains égards, la réduction des pluies acides aux États-Unis est l'un des plus grands succès de la politique environnementale. Depuis les années 1970, diverses lois ont réduit les émissions de dioxyde de soufre et d'oxydes d'azote provenant de centrales électriques, y compris la Clean Air Act de 1970 et l'Accord Canada-États-Unis sur la qualité de l'air de 1991.
La plus longue station de surveillance continue de la chimie des pluies en Amérique du Nord, le Hubbard Brook Experimental Forrest dans le New Hampshire, a constaté que la concentration en ions hydrogène (pH) avait diminué d'environ 60 % depuis la années 1960.
L'EPA estime que la réduction des émissions produisant des pluies acides a permis d'économiser 50 milliards de dollars en coûts de soins de santé. Malgré le tableau globalement positif, certaines régions de la Nouvelle-Angleterre se rétablissent encore.