Les polluants artificiels peuvent menacer la santé humaine et compromettre l'écosystème naturel et l'environnement. La pollution d'origine humaine est généralement un sous-produit des actions humaines telles que la consommation, l'élimination des déchets, la production industrielle, le transport et la production d'énergie. Les polluants peuvent pénétrer dans le milieu environnant de diverses manières, que ce soit par l'atmosphère, les systèmes aquatiques ou le sol, et peuvent persister pendant des générations s'ils ne sont pas traités.
La pollution de l'air
La pollution de l'air se produit lorsque des produits chimiques nocifs ou des particules sont introduits dans l'atmosphère. Selon le type et la gravité, la pollution de l'air peut nuire à la santé humaine et animale ainsi qu'à l'environnement naturel. Les principaux contributeurs à la pollution atmosphérique sont les transports, l'industrie et l'agriculture, qui libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone, de dioxyde de soufre et de méthane (pour n'en nommer que quelques-uns) dans le atmosphère. De plus, comme la pollution de l'air modifie la composition chimique de l'atmosphère, elle peut entraîner des changements systémiques dans les systèmes climatiques.
Pollution de l'eau
La pollution de l'eau se produit lorsque les masses d'eau (océans, lacs, rivières, ruisseaux, aquifères et eau atmosphérique) sont contaminées par des déchets d'origine humaine. La contamination de l'eau peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine (par exemple, lorsque les sources d'eau potable sont contaminées) et les écosystèmes environnants. La pollution des systèmes d'approvisionnement en eau locaux peut résulter d'activités individuelles (par exemple, l'élimination des les détergents de consommation dans les égouts), l'industrie ou l'agriculture (comme le ruissellement de produits chimiques les engrais).
La pollution terrestre
La pollution du sol se produit lorsque des substances artificielles nocives s'infiltrent dans le sol. Cela peut être causé par le ruissellement de pesticides, la fuite de réservoirs de stockage souterrains, le déversement, la percolation d'eau de surface contaminée vers les couches inférieures du sol ou la présence de décharges. La contamination des sols par des polluants artificiels peut avoir des conséquences dévastatrices sur les écosystèmes, car les contaminants remontent la chaîne alimentaire, des plantes aux carnivores d'ordre supérieur. La contamination du sol utilisé pour l'agriculture ou à proximité d'une source d'eau potable publique peut avoir des conséquences tout aussi désastreuses pour la santé humaine.
Pollution radioactive
La pollution radioactive peut résulter de l'élimination inappropriée des déchets nucléaires, du rejet accidentel de matières de cœur d'une centrale nucléaire ou de la détonation d'un dispositif explosif nucléaire. Selon le type de matière nucléaire présente, la contamination radioactive peut durer des décennies, car chaque isotope nucléaire a sa propre demi-vie. Les rayonnements ionisants sont destructeurs pour les tissus vivants et peuvent provoquer des maladies chroniques (en particulier des formes de cancer), des mutations et, à fortes doses, la mort immédiatement après l'exposition.