Les courants océaniques ont un impact significatif sur la météo. Les plus grands courants sont des flux bien établis mis en mouvement par la rotation de la terre et les vents, qui prennent la forme d'énormes courants tournants au nord et au sud de l'équateur dans les hémisphères nord et sud, et un courant à l'est dans l'hémisphère sud Océan. L'une des manières les plus importantes dont ces courants océaniques affectent le climat est leur transport de chaleur et de froid sur de grandes distances.
Le rôle de l'océan dans la température
En général, l'océan affecte les températures vers la terre en les modérant: une telle masse d'eau se réchauffe et se refroidit beaucoup moins rapidement que les environnements terrestres, de sorte que les zones côtières connaissent souvent des températures plus basses en été et plus chaudes en hiver que les endroits plus éloignés intérieur. Mais les grands courants océaniques du monde peuvent avoir des effets supplémentaires. Les courants provenant des zones équatoriales peuvent transporter de l'air doux vers le nord. Le Gulf Stream, par exemple, qui prend sa source dans le golfe du Mexique, permet la formation de récifs coralliens au large de la Floride et des Bermudes – plus au nord que la zone tropicale normale de développement des récifs - et réchauffe le nord-ouest de l'Europe au-delà, disons, de la partie de l'Amérique du Nord en même temps latitude.
Petit âge glaciaire
En effet, des preuves suggèrent qu'un débit réduit du Gulf Stream a peut-être contribué à déclencher le soi-disant petit âge glaciaire du nord-ouest de l'Europe du XIIIe au XIXe siècle. Au cours de cette période, les températures ont été constamment réduites, ce qui a entraîné des hivers plus longs, une diminution de la saison de croissance, une augmentation des glaciers de montagne et d'autres effets majeurs.
Brouillard et courant de Benguela
Le choc des températures de l'air induit par les courants océaniques à large déplacement a un impact sur la couverture nuageuse et les précipitations. Il y a plusieurs grands courants rotatifs dans les océans du monde, qui ont des eaux s'écoulant vers l'ouest à l'équateur qui se déplacent vers les pôles à la manière d'un tapis roulant pour revenir. Là où ils contournent les continents, ces tourbillons, comme on les appelle, peuvent affecter de manière significative la météo locale. Par exemple, les vents du sud-ouest soufflant sur les côtes du sud-ouest de l'Afrique sont refroidis par le courant de Benguela, le bras nord du tourbillon sud-atlantique. Cela produit un brouillard persistant sur le désert du Namib, fournissant une humidité critique à l'environnement et posant également un danger pour la navigation, comme l'attestent les épaves de la Skeleton Coast de Namibie.
Gulf Stream et courant du Labrador
Le brouillard se forme également aux limites du Gulf Stream chaud, s'écoulant vers le nord-est, et du courant froid du Labrador vers le sud dans l'Atlantique Nord. L'air réchauffé du Gulf Stream se refroidit lorsqu'il dérive au-dessus du Labrador, se condensant. Comme au Namib, ce brouillard régulier – ainsi que les icebergs provenant du Groenland, chroniques à cette étendue d'océan – créent des conditions de navigation parfois sinistres.
Courants océaniques et précipitations
Le réchauffement des températures transporté par les courants océaniques peut favoriser l'instabilité atmosphérique et le potentiel de précipitations et de tempêtes. C'est le cas des masses d'air au-dessus des courants de frontière ouest des gyres du Pacifique Nord et de l'Atlantique Nord, le Kuroshio et le Gulf Stream, respectivement.