La pollution des sols peut prendre plusieurs formes. Cela peut être le résultat de la pollution de l'air ou de l'eau qui s'installe dans la couche arable, ou cela peut provenir de l'enfouissement intentionnel de substances toxiques dans le but d'atténuer leurs effets nocifs. Les pesticides, les déchets radioactifs, les hydrocarbures, les déchets organiques, le plomb et les métaux lourds peuvent tous causer des sols pollution, et chacun de ces contaminants peut avoir des effets à long terme sur un écosystème et l'environnement dans général.
Effets à long terme
L'un des problèmes les plus importants de la pollution des sols est que ce type de contamination peut avoir des effets à long terme. L'écoulement naturel de l'eau dans une rivière diluera et dispersera toutes les substances toxiques déversées dans la voie navigable, et les polluants atmosphériques peuvent disparaître au premier vent fort et régulier. Les polluants du sol, en revanche, peuvent rester dans une région pendant des années, voire des décennies, empoisonnant génération après génération tous les êtres vivants qui ont élu domicile dans la zone touchée. Par exemple, l'essor des produits ménagers enrichis au radium au début des années 1900 a rendu certaines maisons et jardins tellement contaminés par la radioactivité que les niveaux de rayonnement sont encore sensiblement élevés plus d'un siècle plus tard.
Croissance des plantes
Une plante absorbe normalement les nutriments et autres substances du sol dans lequel elle pousse. Par exemple, les oignons Vidalia sont plus sucrés que les autres variétés en raison de la teneur en soufre anormalement basse du sol autour de Vidalia, en Géorgie. Cependant, lorsqu'une plante pousse sur un sol pollué, elle peut absorber certains de ces polluants en elle-même, provoquant des anomalies de croissance et même créant des fruits et légumes toxiques. Un excès de sels dans le sol peut même empêcher complètement la croissance des plantes, rendant une zone stérile jusqu'à ce que la salinité du sol redevienne normale.
ruissellement
La pollution des sols peut également devenir une pollution de l'eau due à la pluie et au ruissellement agricole. Lorsque les contaminants présents dans le sol se déversent dans les rivières, ils peuvent avoir divers effets. Les pesticides peuvent tuer la vie microbienne, les insectes et même des formes de vie plus grandes s'ils sont présents à des concentrations suffisamment élevées. Les sols contaminés par un excès de nitrates provenant d'exploitations agricoles peuvent déclencher prolifération d'algues, fournissant les nutriments nécessaires pour engendrer de grandes colonies de formes de vie appauvrissant l'oxygène et parfois toxiques.
Niveau hydrostatique
Les polluants du sol peuvent également se retrouver dans la nappe phréatique. Les grands aquifères souterrains stockent la majeure partie de l'eau douce de la planète, et les eaux de surface migrent naturellement vers et depuis ces réservoirs dans le cadre du cycle de l'eau. Cependant, lorsque l'eau traverse un sol contaminé, elle peut transporter certaines de ces substances toxiques dans l'aquifère. Cela peut potentiellement répandre des contaminants sur une vaste zone, car un seul aquifère peut alimenter des sources d'eau dans plusieurs états différents. Cela peut également prendre de nombreuses années pour que l'eau filtre à travers un système aquifère, ce qui signifie qu'un seul incident de contamination pourrait avoir des effets dans le futur.