Les niveaux de tornades

Puissantes et difficiles à prévoir, les tornades peuvent se former rapidement, causer des morts et des destructions généralisées, puis disparaître quelques minutes plus tard. Pour suivre et classer ces tempêtes, le National Weather Service base les évaluations des tornades sur la vitesse du vent de la tornade et les modèles de dommages afin de déterminer l'intensité de la tornade. L'échelle Fujita améliorée classe les tempêtes de la catégorie 0 à la catégorie 5, la catégorie supérieure étant réservée aux tempêtes les plus dévastatrices et catastrophiques.

L'échelle Fujita améliorée contient six catégories. Les tornades les plus faibles, EF0, impliquent des vents soutenus entre 105 et 137 kilomètres par heure (65 à 85 mph). Les tornades EF1 ont des vitesses de vent allant jusqu'à 178 kilomètres par heure (110 mph), tandis que celles classées EF2 atteignent des vitesses de 218 kilomètres par heure (135 mph). Les tornades EF3 contiennent des vents pouvant atteindre 266 kilomètres par heure (165 mph) et les tornades EF4 peuvent atteindre 322 kilomètres par heure (200 mph). Tout ce qui dépasse ces vitesses est une tornade EF5 et représente une tempête extrêmement puissante et dangereuse.

Les tornades les plus puissantes sont aussi les plus rares. Les tornades EF4 et EF5 ne représentent qu'environ 1% de toutes les tornades enregistrées, mais elles causent les deux tiers des décès attribués aux tornades chaque année. En raison de préoccupations concernant les citoyens ignorant les avertissements répétés de tornade, le National Weather Service a adopté un nouveau langage plus graphique dans ses bulletins de tornade concernant ces tempêtes dangereuses. Inspiré du langage utilisé dans les avertissements avant l'ouragan Katrina, ces nouveaux avertissements remplacent estimations de la vitesse et du mouvement du vent avec des explications graphiques du type de dommages que les tempêtes sont capables de causer produire.

Alors que l'échelle Fujita améliorée utilise la vitesse du vent pour catégoriser les tornades, les météorologues ont du mal à obtenir une mesure précise du vent d'une tempête en cours. Les tornades ont tendance à apparaître et à disparaître rapidement, elles peuvent emprunter des chemins erratiques le long du sol et les stations météorologiques suffisamment proches pour mesurer la vitesse du vent avec précision peuvent être victimes du nuage en entonnoir. Pour cette raison, les météorologues classent la plupart des tornades dans les jours qui suivent la tempête, en utilisant les observations des dommages et de la trajectoire de la tornade pour estimer la vitesse du vent.

Pour faciliter la classification des tornades, l'échelle Fujita améliorée comprend 28 modèles d'estimation des dommages, chacun basé sur une structure ou un élément commun qu'une tornade pourrait frapper. Par exemple, si un arbre de bois dur présente de petites branches cassées, cela suggère des vitesses de vent allant de 97 à 116 kilomètres par heure (60 à 72 mph). D'autre part, si la tempête a complètement dépouillé l'arbre de l'écorce, cela indiquerait des vents de 230 à 269 kilomètres par heure (143 à 167 mph). En considérant plusieurs échantillons de dommages le long de la trajectoire de la tornade, les météorologues peuvent se faire une idée raisonnable de sa force même des jours après les faits.