L'humanité est la principale cause de la pollution des sols. Avant la révolution industrielle, qui a duré environ 1760 à 1850, les gens n'avaient pas la capacité technique de polluer massivement l'environnement. Ils ont abattu des forêts, ont eu des problèmes d'élimination des déchets humains et de la pollution due à des activités telles que le tannage cuir, la transformation de la viande et l'exploitation minière, mais rien à voir avec les niveaux de pollution qui ont résulté de industrialisation. Les sources de pollution d'aujourd'hui affectent de vastes zones avec des contaminants graves qui menacent le bien-être humain.
Types de polluants
Il existe de nombreux types et sources de pollution. La pollution provient de la déforestation - pour l'exploitation forestière, l'agriculture ou le développement - et le ruissellement agricole, qui transporte des pesticides et des engrais. Les métaux lourds tels que le plomb, l'arsenic et le cadmium proviennent des activités minières et des déchets industriels. Les polluants organiques persistants, ou POP, sont des produits chimiques toxiques résultant de la production industrielle, qui a considérablement augmenté depuis l'après-Seconde Guerre mondiale jusqu'à nos jours. Les POP restent longtemps dans l'environnement. Les exemples sont les insecticides commerciaux, les polychlorobiphényles ou PCB et les dioxines. Les autres déchets dangereux nocifs pour l'homme comprennent les matières radioactives, les solvants organiques, les acides et les alcalis.
Problèmes de santé humaine
Les personnes qui travaillent dans des usines chimiques, des mines, en tant qu'applicateurs de pesticides ou qui vivent à proximité de sites d'élimination de déchets dangereux dangereux risquent une exposition directe aux polluants. Les produits chimiques toxiques peuvent être inhalés, pénétrer par la peau ou être ingérés avec de la nourriture et de l'eau. Les métaux lourds tels que le plomb, le cadmium, le chrome et l'arsenic sont cancérigènes, affectent la reproduction et peuvent causer la mort. Les humains exposés aux POP peuvent avoir des problèmes de santé développementale, comportementale, endocrinienne, reproductive, neurologique et immunologique, selon l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis. Les pesticides peuvent affecter les systèmes nerveux et endocrinien, provoquer une irritation de la peau ou des yeux, ou causer le cancer, selon le type de pesticide et le niveau d'exposition.
La sécurité alimentaire
De nombreux polluants toxiques pénètrent dans les plantes à partir des sols contaminés. Les toxines des plantes contaminées s'accumulent dans les tissus des animaux qui consomment les plantes et remontent la chaîne alimentaire vers des niveaux trophiques supérieurs, car chaque animal de la chaîne alimentaire devient une proie. Certains contaminants augmentent en concentration dans les tissus d'un niveau trophique à l'autre, un processus appelé bioamplification.
Les PCB et les composés de type dioxine s'accumulent dans les tissus adipeux des animaux et des humains. Les humains acquièrent des dioxines en mangeant de la viande, des produits laitiers et du poisson contaminés. L'exposition aux PCB avant la naissance peut provoquer une hyperactivité, un QI inférieur, un retard de lecture et une durée d'attention raccourcie, selon l'Institute for Health and the Environment de l'Université d'Albany. Les dioxines sont cancérigènes et affectent le système endocrinien fœtal. Les pesticides sont largement utilisés en agriculture et peuvent être persistants sur les cultures après la récolte. L'EPA établit des normes sur l'utilisation des pesticides, y compris l'évaluation d'une « certitude raisonnable d'absence de danger » par les résidus de pesticides sur les plantes alimentaires.
Sécurité aquatique
La pollution des sols est un problème mondial et de nombreux produits chimiques toxiques sont transportés loin du site d'origine par l'eau et le vent. Les eaux de surface et les eaux souterraines peuvent transporter des polluants lessivés du sol et les répandre sur une vaste zone, traversant souvent les frontières nationales et internationales. L'eau potable peut être contaminée par une mauvaise élimination des déchets humains, provoquant des maladies telles que le choléra, le typhus et la dysenterie, qui sont de graves problèmes dans les pays en développement.