Au fil du temps, le vent et l'eau transportent le sol d'un endroit à un autre, redistribuant les nutriments et la matière organique et remodelant le paysage. Des pluies très abondantes, des vents violents, la sécheresse, des rivières débordant de leurs rives et de puissantes tempêtes océaniques peuvent altérer définitivement les paysages, parfois pour le meilleur, parfois pour le pire. L'agriculture, le développement et d'autres activités humaines peuvent exacerber cet effet naturel, augmentant considérablement la vitesse à laquelle le sol s'érode. Une érosion accrue peut avoir des effets importants sur l'écosystème d'une région entière.
Perte de nutriments
Lorsque le sol s'érode, la couche arable riche en nutriments et biologiquement diversifiée est la première à disparaître. Cela rend plus difficile la survie des plantes dans les zones touchées, ce qui réduit les terres arables et la qualité des cultures qui poussent dans le sol dégradé. Le ministère de l'Agriculture des États-Unis estime que l'érosion coûte aux agriculteurs plus de 27 milliards de dollars par an en raison de la baisse des rendements agricoles. Au fil du temps, la décomposition naturelle de la roche et l'accumulation de matière organique régénéreront quelque peu le sol, mais les champs doivent rester en jachère pendant une période prolongée pour contrer le processus d'érosion.
Profondeur et stabilité des racines
L'érosion du sol modifie également la profondeur du sol, réduisant la quantité de terre disponible pour que les racines s'y installent. Certaines espèces de plantes établissent des systèmes racinaires étendus, à la fois pour absorber les nutriments dans des environnements difficiles et pour protéger les plantes contre le déracinement par les tempêtes, les inondations ou l'activité animale. Une incapacité à établir ces systèmes racinaires profonds peut laisser les plantes mal nourries et vulnérables au déracinement. Étant donné que la végétation établie aide à lutter contre l'érosion éolienne et hydrique, cet affaiblissement de la vie végétale devient une boucle de rétroaction positive. Au fur et à mesure que les plantes perdent pied, plus de terre est emportée et fait échouer plus de plantes dans un processus continu.
Pollution de l'eau
La matière qui s'écoule des fermes et des champs doit aboutir quelque part, et l'un de ces endroits se trouve dans les ruisseaux, les rivières et les baies. Le sol déversé dans une rivière peut altérer le cours naturel de la voie navigable, changer sa profondeur et même forcer l'eau à emprunter un nouveau chemin au fil du temps. Pire encore, une grande partie de la couche arable qui est emportée par les opérations agricoles est riche en engrais à base d'azote, qui peuvent se combiner avec d'autres nutriments dans l'eau pour soutenir prolifération d'algues. Ces augmentations soudaines des populations d'algues peuvent réduire la teneur en oxygène des rivières et des océans, ce qui tue tous les poissons de la région.
La pollution de l'air
L'érosion peut également affecter la qualité de l'air. Dans des conditions extrêmement arides, la couche arable devient si sèche qu'un vent fort peut ramasser la couche supérieure et l'emporter. Cela peut provoquer des tempêtes de poussière, comme celles qui ont frappé le centre des États-Unis pendant les sécheresses des années 1930. Selon l'Earth Institute de l'Université Columbia, plus de sol a été emporté par l'érosion éolienne que le Mississippi n'en a transporté vers la mer au cours de la même période. Ces puissantes tempêtes de poussière pourraient tuer la faune exposée et aggraver les problèmes respiratoires. Les nuages étaient si denses qu'ils pouvaient masquer le soleil. L'amélioration de la gestion des terres a réduit la fréquence des tempêtes de poussière, mais la menace persiste toujours dans les zones du pays soumises à de fortes sécheresses.
