Quelque 3 millions d'éclairs se produisent sur Terre chaque jour, ce qui équivaut à 30 éclairs par seconde, et bien que beaucoup d'entre eux passent de nuage en nuage, un nombre important atteint le sol. Aux États-Unis, environ 20 millions d'éclairs au sol se produisent chaque année, causant en moyenne 54 décès et bien d'autres blessés. Être frappé par la foudre peut être statistiquement improbable, mais c'est tout à fait possible et vous devez prendre des mesures pour vous protéger.
Foudre et tonnerre
La foudre est une décharge atmosphérique d'électricité statique qui s'accumule dans les nuages à la suite du mouvement ascendant et descendant des gouttelettes d'eau et de glace. La friction générée par ces gouttelettes crée une charge négative dans la partie inférieure d'un nuage et une charge positive dans la partie supérieure. Lorsque la charge est suffisamment importante pour surmonter l'effet isolant de l'atmosphère, un arc électrique saute vers un autre nuage ou vers le sol. L'arc surchauffe l'air, le faisant se dilater soudainement et produire le craquement du tonnerre. Le tonnerre se transforme en grondement alors que l'air continue de vibrer.
Deux types de foudre au sol
Le type de foudre au sol le plus courant provient des parties inférieures des nuages. Il attire les charges positives de la Terre, qui s'accumulent en un point particulier et créent des banderoles qui atteignent le leader étagé venant du nuage. Un deuxième type de foudre, plus dangereux, vient du sommet des nuages. Cette foudre positive, qui constitue 5 pour cent de tous les coups de foudre, a une charge plus importante que l'ordinaire la foudre, lui donnant le pouvoir de parcourir de longues distances - jusqu'à 16 kilomètres (10 miles) du centre de la nuage.
Évitez les objets hauts
Parce que l'air est un isolant électrique efficace, une charge électrique s'élevant de la Terre minimise la distance qu'il doit parcourir dans les airs pour rencontrer les leaders étagés venant de la des nuages. Il grimpe donc à travers l'objet le plus haut à proximité du nuage, qui peut être un arbre ou un grand bâtiment. Si vous êtes pris à l'extérieur pendant une tempête, évitez les objets hauts comme les arbres et les bâtiments, car ils dirigent l'électricité vers le sol et peuvent traverser vos chaussures. S'il n'y a rien à proximité, vous devez vous accroupir pour éviter de devenir l'objet le plus haut. Ne vous allongez pas, car la foudre traverse le sol jusqu'à 30 mètres (100 pieds) de l'endroit où elle frappe.
Règles générales de sécurité
Lorsque vous voyez un éclair, comptez le nombre de secondes jusqu'à ce que vous entendiez le tonnerre et cherchez un abri si le nombre est inférieur à 30. Un abri approprié est tout bâtiment fermé avec un toit, quatre murs et un plancher isolant ou un véhicule avec un toit - évitez les garages ouverts, les patios et les voitures décapotables. À l'intérieur, évitez d'utiliser de l'eau ou des téléphones fixes, car la foudre traverse les fils de plomberie et de téléphone. Vous devriez rester à l'intérieur pendant 30 minutes après avoir entendu le dernier coup de tonnerre - la plupart des victimes se produisent après le passage d'un orage et les gens sortent prématurément. Après 30 minutes, vous pouvez être sûr que l'orage est trop loin pour vous frapper avec un éclair positif.