Les démarreurs de moteur à courant alternatif (courant alternatif) sont utilisés sur les moteurs électriques qui utilisent un bouton ou un interrupteur de démarrage et d'arrêt pour le fonctionnement. Des interrupteurs de sécurité peuvent également être utilisés dans le circuit basse tension qui contrôle l'alimentation du démarreur de moteur à courant alternatif. Les démarreurs de moteurs à courant alternatif sont également utilisés sur les gros moteurs dans lesquels les besoins en énergie électrique sont si importants qu'il serait dangereux d'actionner un seul interrupteur pour allumer le moteur. Le démarreur du moteur peut également être situé à une grande distance du moteur électrique, ce qui permet un fonctionnement à distance ou automatique du moteur. Le démarreur de moteur à courant alternatif a généralement trois composants principaux, la bobine de traction, les contacts électriques et la protection contre les surintensités.
Tous les démarreurs de moteur ont une bobine enroulée électriquement composée de nombreux brins de fil isolé. Ces fils sont isolés les uns des autres par une fine couche de vernis. Le vernis empêche l'alimentation électrique de court-circuiter les fils individuels qui composent la bobine de traction. La bobine est enroulée autour d'une forme en plastique qui permet à un piston métallique d'être tiré « dedans » ou « dehors » lorsque l'alimentation électrique est appliquée à la bobine. Le piston en métal s'adapte juste à l'intérieur de la forme en plastique. Lorsque l'alimentation est appliquée à la bobine, le piston est électriquement engagé. Lorsque l'alimentation de la bobine est coupée, le piston est désengagé. Lors de l'engagement de la bobine et du plongeur, les contacts électriques se touchent.
Fixés directement ou par l'intermédiaire d'un levier, les contacts électriques se déplacent en fonction du poussoir. Ces contacts sont reliés électriquement au moteur et à l'alimentation du circuit moteur. Les contacts fonctionnent de telle sorte que, quel que soit le nombre de points de contact, ils se rejoignent tous au même moment. D'autre part, lorsque la puissance est libérée de l'agencement bobine/plongeur, la puissance électrique est retirée de tous les contacts au même moment. Cela garantit qu'aucun dommage ne peut survenir au moteur électrique ou à l'appareil commandé par le démarreur de moteur. Les contacts électriques peuvent être de plusieurs tailles allant d'une extrémité de gomme à crayon (3/16 de pouce) à un pouce de diamètre. En général, plus la puissance à conduire est importante, plus le contact physique est important.
Généralement, un dispositif de protection contre les surintensités est intégré à tous les démarreurs de moteurs à courant alternatif. Cet appareil surveille la quantité globale d'énergie utilisée par le moteur pendant son fonctionnement. Habituellement une bande bimétallique qui se pliera en cas de surchauffe, la protection contre les surintensités interrompra l'alimentation de la bobine et arrêtera le démarreur du moteur à courant alternatif. Sans la protection contre les surintensités, le démarreur de moteur à courant alternatif pourrait fonctionner en continu si le moteur est endommagé et détruire l'équipement que le moteur entraîne.
