Les courants d'eau peuvent être trouvés dans les ruisseaux, les rivières et les océans du monde entier. Le courant d'eau est le taux de mouvement dans l'eau, et les façons de décrire le courant d'eau incluent sa vitesse et sa direction. Il existe différents types de courants d'eau qui se comportent de différentes manières car ils sont affectés par des variables distinctes.
Les courants de rivière et de ruisseau sont créés par l'eau qui coule de la source de la rivière ou du ruisseau jusqu'à l'océan où l'eau est dispersée. La gravité joue son rôle dans les courants des rivières et des ruisseaux, car la source se trouve au-dessus du niveau de la mer, de sorte que l'eau doit s'écouler vers le bas. La vitesse et la force du courant varient tout au long du cours de la rivière ou du ruisseau en raison de variables telles que la pente du terrain et les obstacles sur son chemin.
Les courants de retour, parfois appelés marées de retour, se trouvent le plus souvent sur les plages où les vagues se brisent sur le rivage, mais peuvent également se produire sur les lacs où les vagues se brisent. Un courant de retour est le mouvement de l'eau loin du rivage et vers la mer. Lorsque les vagues se brisent sur une plage, l'eau est poussée sur la terre, et lorsque l'eau retourne dans l'océan, elle trouve un chemin entre les vagues déferlantes, et ce mouvement de l'eau est un courant de retour.
Les principales causes des courants océaniques sont le vent, la rotation de la Terre et les différences de densité de l'eau au sein des océans. Les différents types incluent les courants de surface, les courants océaniques profonds et les courants de marée. La majorité des courants de surface des océans du monde sont causés par le vent. Les courants océaniques profonds les plus courants sont le résultat de la densité de l'eau. Plus l'eau de l'océan est salée et froide, plus elle est dense. L'eau plus dense tombe au fond de l'océan et se sépare de l'eau moins dense, et ce mouvement crée un courant. La rotation de la Terre et son effet sur la gravité entraînent régulièrement différents courants de marée.
Au fur et à mesure que les personnes qui étudient les courants d'eau découvrent de plus en plus d'informations, de plus en plus d'utilisations leur sont trouvées. La connaissance des courants océaniques a aidé et entravé les efforts des marins pour naviguer à travers les océans du monde pendant des siècles. De forts courants fluviaux ont été utilisés pour fournir de l'énergie propre grâce à l'utilisation de centrales hydroélectriques. La technologie a également été développée pour capter l'énergie produite par la montée et la descente des marées des océans.