Jusqu'en 2006, Neptune était la deuxième des neuf planètes connues du soleil, du moins la plupart du temps. Ensuite, Pluton, la neuvième planète la plus éloignée du système solaire, a été reclassée en tant que « planète naine ». Cela a laissé Neptune, le quatrième et peut-être le plus mystérieux des géants gaziers planètes, avec la particularité d'avoir l'orbite la plus éloignée de toute planète du centre du système solaire - et de la Terre, qui, d'un point de vue neptunien, est pratiquement dans le les genoux du soleil; Neptune, après tout, est à 2,8 milliards de kilomètres du soleil, soit 30 fois plus loin de son étoile mère que la Terre.
Bien que découverte au milieu du 19e siècle, Neptune est restée largement enveloppée de mystère jusqu'en 1989, lorsque le Le vaisseau spatial Voyager 2 lancé par les États-Unis a effectué un survol rapproché, rassemblant une panoplie de photos et révélant des surprend.
Bases du système solaire
Le système solaire se compose du soleil, qui est une étoile et de loin le plus gros objet du mélange; huit planètes "régulières", qui dans l'ordre de l'intérieur à l'extérieur sont Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune; cinq planètes "naines"; au voisinage de 200 lunes, qui orbitent à la fois des planètes et des planètes naines; environ 780 000 astéroïdes, qui orbitent autour du soleil entre Mars et Jupiter; environ 3 500 comètes; et une variété de météorites, dont le nombre est inconnu.
Les quatre planètes les plus intérieures sont les petites planètes telluriques, ainsi nommées parce qu'elles sont presque entièrement constituées de roche. Les quatre planètes extérieures sont les planètes gazeuses géantes, qui se composent principalement de gaz entourant un noyau solide. Neptune est la plus petite d'entre elles, mais elle reste énorme par rapport à la Terre, la plus grande des planètes telluriques. Seules Mercure et Vénus n'ont aucune lune. Chacune des planètes gazeuses géantes est entourée d'au moins un anneau composé de roches et de particules de glace, avec Saturne célèbre pour les anneaux particulièrement proéminents qui la distinguent de tout son système solaire voisins.
Aussi vaste que soit le système solaire, il est minuscule par rapport à son environnement immédiat et plus lointain. Le système solaire fait partie de la Voie lactée, une agglomération en forme de spirale d'étoiles et de poussière interstellaire avec quatre bras qui orbitent autour du propre centre de la galaxie. Le système solaire est entraîné dans l'un de ces bras à une vitesse de plus d'un demi-million de kilomètres à l'heure, même si bien sûr, vous ne sauriez jamais que vous vous déplaciez à une vitesse aussi vertigineuse. Il faut environ 230 millions d'années au système solaire pour orbiter autour du centre de la Voie lactée.
La distance entre les planètes
La distance moyenne de la Terre au soleil est d'environ 93 millions de miles. La raison pour laquelle cette distance est donnée comme une distance moyenne est que l'orbite de la Terre, comme toutes les orbites planétaires, n'est pas circulaire mais elliptique ou de forme ovale. La Terre s'étend en fait en distance du soleil d'environ 91 millions de miles à son approche la plus proche à environ 95 millions de miles six mois plus tard chaque année à son point le plus éloigné.
Au fur et à mesure que l'on se déplace du soleil vers l'orbite de chaque planète, la distance successive entre les planètes voisines devient de plus en plus grande. La distance moyenne de la Terre de 93 millions de miles est appelée une unité astronomique, ou UA. Lorsque l'on compare la distance entre les planètes, il est utile de les mettre à l'échelle en UA plutôt que de les décrire en distances absolues, car cela offre à la fois une image plus claire de la disposition globale des planètes et introduit des nombres plus faciles à comprendre environ.
La distance de Mercure au soleil est de 0,4 UA, celle de Vénus de 0,7 UA et celle de Mars de 1,5 UA. Relativement parlant, donc, étant donné que Neptune, comme mentionné, est à 30 UA du soleil, les planètes telluriques sont regroupées en un amas serré.
La ceinture d'astéroïdes, servant de frontière de facto entre les planètes telluriques et les géantes gazeuses, est à 2,8 UA du soleil. Notez que le saut de distance de Mars à la ceinture d'astéroïdes, 1,3 UA, est donc presque aussi grand que la distance du soleil à Mars.
Les géantes gazeuses révèlent une continuation de cet écart d'orbite qui ne cesse de s'élargir. Jupiter est à 5,2 UA du soleil et 2,4 UA plus loin que la ceinture d'astéroïdes; Saturne à 9,6 UA du soleil et 4,4 UA de l'orbite de Jupiter; Uranus 19,2 UA du soleil et 9,6 UA de l'orbite de Saturne; et Neptune, à 30,0 UA du soleil, est à 20,4 UA en dehors de l'orbite d'Uranus. Considérez à quel point cela rend Neptune vraiment solitaire; c'est comme vivre dans une maison à 5 km du centre d'un petit village, quand tous les autres habitants sont à moins d'un mile, la moitié d'entre eux sont à environ un quart de mile et le seul autre résident qui vivait plus loin que vous a soudainement déménagé un moyen.
Faits et chiffres sur Neptune
Neptune, qui met 165 années terrestres pour orbiter autour du soleil et fait environ quatre fois le diamètre de la Terre, est l'objet du système solaire le plus proche du soleil qui n'est jamais visible à l'œil nu. (Uranus, à toutes fins pratiques, ne peut généralement pas non plus être vu depuis la Terre sans jumelles ou télescope. Mais en fait, certains observateurs aux yeux d'aigle peuvent le repérer quand il est aussi près de la Terre que jamais.) Il a été découvert en 1846, et jusqu'à la découverte de Pluton en 1930, on pensait - à juste titre, comme il s'avère, en quelque sorte - être la planète la plus éloignée du Soleil. Mais l'orbite de Pluton est si elliptique (l'une des raisons de son éventuelle « rétrogradation ») qu'entre 1979 et 1999, son orbite a en fait amené à l'intérieur de Neptune, faisant de Neptune la planète la plus éloignée indépendamment des arguments sur ce qui mérite et ne mérite pas le titre de "planète."
Parce que la lumière se déplace à 186 000 miles par seconde et que Neptune est à 2,8 milliards de miles du soleil, il faut aux rayons du soleil plus de 15 000 secondes pour atteindre Neptune, soit plus de quatre heures. Tout bien considéré, il est donc assez étonnant qu'il n'ait fallu qu'une dizaine d'années à un vaisseau spatial lancé depuis la Terre, Voyager 2, pour atteindre Neptune après son lancement en 1977.
La découverte de Neptune elle-même révèle la nature élégante de la science et de la coopération entre les personnes de différentes disciplines. Un mathématicien français du XIXe siècle nommé Urbain Joseph Le Verrier soupçonnait qu'une planète devait exister en dehors de l'orbite d'Uranus en raison de aux perturbations de l'orbite d'Uranus qui ne pouvaient provenir que d'un objet assez grand pour exercer de petits effets gravitationnels sur Uranus. Il a soumis ses idées à l'astronome français Johann Gottfried Galle en Allemagne, qui a découvert Uranus lors de sa première nuit de recherche. Ce n'est que 17 jours plus tard que la plus grande lune de Neptune, Triton, a été trouvée.
Jalons dans Neptune Knowledge: Voyager 2
Le très attendu survol de Neptune par Voyager en 1989 a offert aux humains le premier regard rapproché de la planète. Le vaisseau spatial a révélé six lunes auparavant inconnues; au moment du survol de Voyager, Triton était le seul satellite naturel neptunien connu. Triton, la sixième plus grande lune du système solaire, est une merveille en soi. Voyager a révélé que la lune a à la fois une activité volcanique et des saisons qui lui sont propres, et Triton est une bizarrerie en ce sens qu'il tourne autour de Neptune dans la direction opposée à celle dans laquelle Neptune tourne, un semblant gravitationnel contradiction.
Voyager 2 a également trouvé une tempête semi-permanente assez grande pour contenir toute la Terre tourbillonnant sur La surface de Neptune, surnommée "The Great Dark Spot" (une sorte d'hommage à la célèbre Grande Tache Rouge de Jupiter). Cette tempête affichait des vents de plus de 1 000 milles à l'heure, les plus rapides connus du système solaire.