A partir de 2013, muchos vehículos de pasajeros pueden funcionar con mezclas de gasolina y metanol que contienen hasta un 15 por ciento de alcohol, una mezcla llamada gasohol. Su propósito y ventaja es que alarga la oferta de gasolina, un combustible refinado a partir de petróleo crudo no renovable, que se importa en parte para satisfacer la demanda de Estados Unidos. El alcohol es de fabricación local y renovable. Sin embargo, junto con los beneficios económicos vienen algunas desventajas, como el aumento de los precios de los alimentos y la reducción del consumo de combustible.
¿Comida o combustible?
El etanol utilizado en el gasohol se elabora a partir de cultivos alimentarios con almidón, como el maíz. Los agricultores deben decidir si vender su maíz a un productor de metanol o como alimento; la cosecha utilizada para el gasohol reduce la oferta de maíz comestible, elevando su precio y el precio de otros granos. Esta es una preocupación importante porque el maíz se ha introducido en muchos alimentos a través del jarabe de maíz de alta fructosa y otros productos. Cuando el maíz comestible se vuelve más caro, también lo hacen muchos productos elaborados con él.
Menor kilometraje
El alcohol tiene un contenido de energía más bajo que la gasolina, por lo que un motor necesita quemar un poco más de gasohol que el gas puro para producir la misma cantidad de energía, lo que resulta en menos millas por galón. Por otro lado, el gasohol puede quemarse en una mezcla de aire y combustible más pobre que la gasolina, lo que compensa un poco el problema de la economía de combustible. El consumo real de combustible varía de un vehículo a otro, ya que los sistemas de motor computarizados queman gasohol de manera más eficiente que aquellos con motores menos sofisticados.
Motor y sistema de combustible
El alcohol ataca ciertos tipos de sellos de goma que se utilizan en los motores y sistemas de combustible de los automóviles. Aunque los automóviles modernos tienen sellos que pueden manejar etanol, los vehículos más antiguos pueden requerir 100 por ciento de gasolina para evitar fugas de combustible y problemas relacionados. Además, el gasohol puede causar un desgaste prematuro en motores de dos tiempos, como los que se utilizan en motosierras y sopladores de hojas.
Separación de fases
Bajo ciertas condiciones, el gasohol sufre un fenómeno llamado separación de fases. Con el tiempo, el metanol absorbe agua del aire. A bajas temperaturas, el agua se hunde hasta el fondo del tanque de combustible, llevándose consigo el metanol y formando una capa separada. Cuando esto sucede, el automóvil puede quemar metanol y agua del tanque con poca gasolina mezclada, lo que compromete el rendimiento del vehículo.