En un entorno de creciente demanda de recursos energéticos renovables y derivados, la energía geotérmica es uno de los recursos hacia los que se dirige la industria. "Geotermia" significa calor de la Tierra. Al igual que con todas las alternativas de combustibles no fósiles, la energía geotérmica tiene pros y contras.
Definición
La energía geotérmica aprovecha las vastas reservas de calor natural dentro de la Tierra. En ciertos puntos del mundo, el calor de la Tierra se combina con el agua y es relativamente fácil de extraer. Ejemplos familiares de la combinación del calor de la Tierra con el agua son los géiseres de Yellowstone. Hay grandes depósitos de calor esperando ser convertidos. Aunque el calor de la Tierra está disponible en cualquier parte del planeta, la perforación para obtener energía geotérmica solo se realiza de manera razonable en depósitos geotérmicos más cercanos a la superficie de la Tierra. Estas áreas se encuentran principalmente en Alaska, Hawai y algunos estados occidentales.
Aplicaciones
La energía geotérmica tiene varias aplicaciones. La electricidad se deriva de sitios geotérmicos y son posibles aplicaciones directas como el secado de cultivos y la calefacción urbana. Según NREL (ver Recursos adicionales), los servicios públicos utilizan agua geotérmica y vapor para alimentar generadores y producir electricidad para los consumidores de servicios públicos. El calor derivado de la energía geotérmica también proporciona la energía necesaria para infraestructura como carreteras y para usos industriales. También hay usos residenciales de menor escala.
Función
El Departamento de Energía, Eficiencia Energética y Recursos de Energía Renovable describe cómo funciona un sistema geotérmico. (Citado de http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) El proceso comienza con un pozo de inyección que perfora roca caliente. A continuación, se inyecta agua para crear una fractura para un depósito o para abrir más fracturas que ya están en la roca. En la tercera etapa se perfora otro pozo que interesa las fracturas y distribuye el agua que extrae el calor de lo que antes era roca caliente seca. Finalmente, se perforan más pozos que proporcionarán la energía necesaria.
Pros
Una vez producida, la energía geotérmica es casi completamente no contaminante. Las plantas de energía geotérmica son relativamente económicas de operar. La energía es técnicamente renovable y se puede utilizar como fuente de energía directa. Estas centrales eléctricas son respetuosas con el medio ambiente y dejan pocas huellas de carbono. Los combustibles fósiles no son necesarios para poner en funcionamiento las plantas de energía geotérmica.
Contras
La tecnología solo hace que la energía geotérmica esté disponible en ciertas regiones del planeta. Los costos iniciales de perforación son costosos y el proceso es complejo. Aunque el calor de la Tierra está siempre presente, los sitios geotérmicos actuales o futuros pueden no ser fuentes continuas de calor. Las rocas calientes deben manejarse bien o el agua puede enfriar las rocas. Si bien algunos consideran que la energía geotérmica es la más rentable y no contaminante, todavía no hay garantía de que los posibles sitios proporcionen las cantidades deseadas.