La energía solar proviene del sol. Impulsa el clima y alimenta las plantas de la Tierra. En términos más especializados, la energía solar se refiere a la tecnología que permite a las personas convertir y utilizar la energía del sol para actividades humanas. Parte de la energía del sol es térmica, lo que significa que está presente en forma de calor. Algunos enfoques de la energía solar convierten la energía del sol en calor, pero para otros enfoques, el calor no ayuda en absoluto. También hay otras definiciones de energía térmica que no tienen nada que ver con el sol.
Energía térmica
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La palabra "térmica" deriva de la palabra griega para calor, por lo que la energía térmica es técnicamente calor. Cuando los ingenieros hablan de energía térmica, generalmente es algo malo: desperdicio. Por ejemplo, una bombilla incandescente apaga la luz, pero en realidad emite más calor que luz. Cuando su computadora portátil calienta su regazo, eso no hace nada para ayudarlo a hacer cálculos: es energía desperdiciada. Esta energía desperdiciada está en casi todas partes: motores de automóviles, teléfonos celulares, televisores. Esta forma de energía térmica no tiene nada que ver con el sol.
Energía geotérmica
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Debajo de la superficie de la Tierra se encuentran charcos de roca fundida. Esa roca sobrecalentada transporta una gran cantidad de energía, y la energía geotérmica intenta extraer esa energía y convertirla en formas útiles. Específicamente, la forma más común de energía geotérmica envía un líquido a la Tierra, le permite interactuar con la roca caliente y jala el líquido calentado de regreso a la superficie. Ese calor se utiliza para impulsar una turbina, que produce kilovatios de electricidad. Aunque esta es una buena forma de energía térmica, la fuente última de este calor son los materiales radiactivos dentro del núcleo de la Tierra, que no tiene nada que ver con el sol.
Energía solar
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Hay dos enfoques generales para extraer energía de la luz solar. El primer enfoque se llama fotovoltaico. En el enfoque fotovoltaico, la luz solar se captura en un material semiconductor y el semiconductor coloca esa energía directamente en sus electrones. Cuando los electrones se extraen y se envían a través de un circuito, proporcionan directamente energía eléctrica. Mientras el sol brille, sale la electricidad. La mayoría de los paneles solares funcionan mejor cuando están más fríos, por lo que cuando recolectan demasiada energía térmica del sol, es un problema. Esta es la energía solar que no es energía térmica.
Solar térmica
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El otro enfoque para extraer energía de la luz solar es la energía solar térmica. Con la energía solar térmica, la luz solar se utiliza para calentar un líquido. Esto se hace colocando tuberías centradas sobre largas filas de espejos cilindro-parabólicos que enfocan la luz solar en las tuberías, o apuntando un campo completo de espejos a un tanque grande. En este enfoque, la idea es utilizar la mayor cantidad posible de energía solar, convirtiéndola en calor. En ambos enfoques, el líquido dentro de los contenedores se calienta y luego se usa para impulsar directa o indirectamente una turbina para producir electricidad. Con un diseño cuidadoso, una planta termosolar mantendrá el líquido lo suficientemente caliente como para producir electricidad durante varias horas después de que se ponga el sol. Este es un caso en el que toda la energía térmica es producida por el sol, lo que significa que la energía térmica y la energía solar, en este caso, son exactamente lo mismo.