Venus, el nombre de la diosa romana del amor y la belleza, es el planeta más cercano a la Tierra y el segundo más cercano al sol. Debido a su brillo, Venus es reconocible incluso por personas no familiarizadas con la astronomía. Parte de la familiaridad del planeta tiene que ver con su viaje alrededor del sol, haciéndolo visible en la Tierra como la estrella de la mañana o de la tarde.
Un año venusino
Venus tarda 225 días terrestres en orbitar el sol. En promedio, el planeta viaja a unos 108 millones de kilómetros (67 millones de millas) del sol durante el curso de su órbita. A diferencia de otros planetas que se mueven a lo largo de una trayectoria elíptica, la trayectoria de Venus es casi un círculo perfecto. Venus también es diferente a otros planetas porque gira sobre su eje en un movimiento en el sentido de las agujas del reloj conocido como retrógrado, en lugar de en el sentido contrario a las agujas del reloj. Venus gira tan lentamente sobre su eje que un día en Venus equivale a 243 días en la Tierra.
Detectando Venus
Venus parece casi tan brillante como la luna como la estrella vespertina en una época del año y la estrella matutina en otras. Este cambio se debe a las diferencias de tiempo que tardan la Tierra y Venus en orbitar el sol. Cada 584 días, Venus pasa por la Tierra. Cuando Venus aún tiene que alcanzar la Tierra, se la ve como la estrella vespertina. Una vez que pasa, se ve como la estrella de la mañana. Venus parece tan brillante porque a solo 42 millones de kilómetros (26 millones de millas) de distancia es el planeta más cercano a la Tierra. Las nubes arremolinadas que cubren a Venus también aumentan su brillo.
Tránsitos de Venus
Un tránsito ocurre cuando un planeta pasa entre el sol y la Tierra. Los tránsitos de Venus ocurren en ciclos pareados con ocho años entre los pares. El primer par observado después de la invención del telescopio fue en 1631 y 1639. El par más reciente ocurrió en 2004 y 2012. No se espera otro tránsito hasta 2117.
Condiciones en Venus
Venus, aunque lleva el nombre de la diosa de la belleza, es un lugar cruel. La atmósfera es una capa de densas nubes que contienen vapor de agua y ácido sulfúrico. La superficie del planeta está marcada con cráteres, volcanes extintos y formas que serían continentes si el planeta tuviera agua para hacer océanos. Las temperaturas en Venus rondan los 880 grados Fahrenheit (470 grados Celsius) con pocos cambios de temperatura entre el día y la noche gracias a la gruesa capa de nubes aislantes.