Neptuno es el planeta más distante del sol del sistema solar. Cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei observó por primera vez a Neptuno a través de su telescopio en 1612, creía que era una estrella fija. En 1846, el astrónomo alemán Johann Galle comprendió que era un planeta. La nave espacial Voyager 2 sobrevoló Neptuno en agosto de 1989, y el Telescopio Espacial Hubble ha estado tomando imágenes de Neptuno desde 1994.
Atmósfera
El color azul de Neptuno se deriva del metano y otro componente aún no identificado en su atmósfera. La mayor parte de la atmósfera es hidrógeno, helio y amoníaco, con solo trazas de metano. Hay nubes blancas que podrían ser hielo de metano. La temperatura de la nube varía de -150 a -200 Celsius (-240 a -330 grados Fahrenheit). La densidad de las nubes varía alrededor del planeta, produciendo bandas de color azul claro donde las nubes son más densas y un azul más oscuro donde la cobertura de nubes es escasa. La nave espacial Voyager 2 y, más tarde, el telescopio espacial Hubble observaron manchas oscuras cambiantes en la atmósfera de Neptuno.
Patrones meteorológicos
Los puntos oscuros de Neptuno pueden ser enormes sistemas de tormentas. La "Gran Mancha Oscura", vista por primera vez por la Voyager 2 en el hemisferio sur de Neptuno, era lo suficientemente grande como para contener la Tierra. Estos puntos oscuros y las nubes blancas son arrastrados por vientos que alcanzan velocidades de 1.370 mph. Estos son los vientos más fuertes del sistema solar, nueve veces más fuertes que los vientos en la Tierra. La Voyager 2 observó el desplazamiento de la Gran Mancha Oscura hacia el oeste a casi 750 millas por hora. Este punto ya no era visible en el hemisferio sur en las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2011. En cambio, las imágenes del Hubble mostraron nuevas manchas oscuras en el hemisferio norte de Neptuno.
Magnetosfera
La Voyager 2 detectó un campo magnético o magnetosfera alrededor de Neptuno. Es 25 veces más fuerte que el de la Tierra y parece estar centrado más cerca de las cimas de las nubes de Neptuno que de su centro, como es el caso del campo magnético de la Tierra. El eje del campo magnético de Neptuno está inclinado 47 grados con respecto a su eje de rotación.
Estructura interna
Los astrofísicos especulan que Neptuno es principalmente gas con un núcleo rocoso del tamaño de la Tierra en su centro. El gas se comprime mucho dentro del interior de Neptuno, se comporta como un líquido y conduce la electricidad. A medida que Neptuno gira sobre su eje, los materiales en el interior de Neptuno se comportan como una dínamo y generan el campo magnético. Neptune puede estar encogiéndose lentamente y liberando calor en el proceso. Este calor podría impulsar los sistemas climáticos del planeta.
Lunas
Neptuno tiene 13 lunas. Todos menos el más grande, Tritón, orbitan a su alrededor en la misma dirección que la rotación del planeta. Los científicos creen que Triton es un cuerpo de hielo más allá de la órbita de Neptuno que fue capturado por el campo gravitacional de Neptuno. Está compuesto de nitrógeno congelado, agua y metano. Los géiseres de nitrógeno brotan de su superficie y crean su atmósfera de nitrógeno.
Anillos
Seis anillos estrechos de pequeñas partículas orbitan alrededor de Neptuno. No son uniformes en todo el planeta, sino que aparecen como grumos de polvo en forma de arcos. Los científicos especulan que los anillos pueden ser partículas diminutas de hielo de metano que se oscurecen por la radiación del sol.