Es poco probable que Neptuno compita alguna vez por el título no oficial de "el planeta más popular". Es el mas distante del sol de los ocho planetas del sistema solar, y el único que nunca es visible sin ayuda ojo. Incluso Plutón, a pesar de haber sido degradado de un planeta a un planeta enano por la Unión Astronómica Internacional en 2006, parece cosechar más atención incluso ahora que Neptuno, llamado así por el dios romano del mar (la versión griega de quien, por cierto, se llama Poseidón).
Neptuno es el tercer planeta más pesado y el cuarto más grande en términos de volumen, siendo un poco más pequeño pero más denso que su vecino más cercano del sistema solar, Urano. Estos dos planetas, junto con Júpiter y Saturno, se denominan "gigantes gaseosos", pero, como pronto aprenderá, este nombre es algo engañoso.
El sistema solar: una descripción general
El centro literal y descriptivo del sistema solar es el sol (el latín para sol es "sol"), que es bastante estrella no notable aparte de que su existencia es absolutamente necesaria para la presencia de cualquier y toda la vida en Tierra. El sistema solar también incluye los ocho planetas, cinco planetas enanos, las lunas de estos planetas y un puñado de asteroides (alrededor de 781.000, en realidad), meteoroides y cometas.
En orden de más interno a más externo, los ocho planetas son Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La órbita de Mercurio está "sólo" a unos 50 millones de kilómetros del sol, mientras que Neptuno, que orbita a una distancia de 2.800 millones de kilómetros, está unas 900 veces más lejos que Neptuno. El cinturón de asteroides se encuentra entre Marte y Júpiter, mientras que los cometas de hielo y roca orbitan más allá de los límites de Plutón en una agregación suelta llamada Nube de Oort. Todos los planetas, además de Mercurio, tienen atmósfera, al igual que muchas de las lunas. La atmósfera de Neptuno se compone principalmente de hidrógeno y helio, los dos elementos más ligeros.
Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno no solo son visibles desde la Tierra sino que, con pocas excepciones, parecen más brillantes que las estrellas más brillantes. También son distintivos, con Mercurio rojizo, Marte un rojo más profundo, Venus casi blanco y Saturno y Júpiter amarillentos. Urano es apenas visible para la mayoría de la gente, pero requiere un ojo entrenado (y un buen mapa del cielo) para encontrarlo; Neptuno, por desgracia, solo se puede ver con lupas.
Los planetas interiores vs. los planetas exteriores
Al menos, los caprichos de la naturaleza han impuesto una gran cantidad de simetría en la disposición del sistema solar, con astrónomos humanos ayudando en este proceso al expulsar a Plutón del panteón de los planetas después de sus 76 años tenencia. Esto hace que sea más fácil recordar detalles básicos sobre el sistema solar para aquellos sin mucha experiencia en astronomía.
Como se señaló, el cinturón de asteroides divide los cuatro planetas internos de los cuatro externos. Pero las distinciones entre el cuarteto interior y el cuarteto exterior serían sorprendentes incluso sin el cinturón de asteroides que sirve como recordatorio de que, desde el punto de vista de los planetas, en realidad hay dos mini-solares sistemas.
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte se encuentran a 131 millones de millas del sol, lo que significa que incluso Marte está a menos de una vigésima parte de la distancia a Neptuno. Todos estos planetas tienen un diámetro de menos de 8.000 millas (12.800 km). Consisten casi en su totalidad en roca endurecida y por esta razón se les llama "planetas terrestres".
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, por el contrario, están al menos a 498 millones (poco menos de quinientos millones) de millas del sol. Los cuatro tienen un diámetro de al menos 30.000 millas, que es aproximadamente cuatro veces el de la Tierra, el mayor de los planetas terrestres. Y quizás lo más notable es que consisten en una mezcla o material sólido, líquido y gaseoso. Los gases, siendo los más ligeros, están en el exterior, y este cuarteto como grupo se conoce como los "gigantes gaseosos".
Los gigantes del gas
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno: un orden que los clasifica de mayor a menor además de ser el orden en las que aparecen sus órbitas, se les ha llamado "gigantes gaseosos" desde que el autor de ciencia ficción James Blish propuso el apodo. También se clasifican en algunos esquemas como "planetas jovianos", que significa "similares a Júpiter". (En años más recientes, los científicos han determinado que Urano y Neptuno realmente no son muy Como Júpiter más allá del nivel superficial, pero el nombre se ha quedado, y a pesar de las formas en que varían, cada uno es mucho más similar a los otros gigantes gaseosos que cualquiera de ellos a un terrestre. planeta.)
Aunque el hidrógeno y el helio, los elementos más abundantes en las partes externas de los gigantes gaseosos, normalmente existen en estado gaseoso, el La considerable gravedad de estos planetas masivos crea suficiente presión para exprimir la mayor parte del hidrógeno y helio en su líquido. estados. La mayoría de los gigantes gaseosos, por lo tanto, en realidad están compuestos por líquido. Todos ellos también tienen núcleos sólidos, pero solo Urano y Neptuno, al ser más fríos que Júpiter y Saturno, tienen una capa de hielo que rodea el núcleo para formar un manto helado. Esto ha llevado a algunos científicos a llamar a la pareja "gigantes de hielo".
Conceptos básicos de Neptuno
Neptuno, como se señaló, está a unos 2.800 millones de millas del sol; A pesar de que la radiación electromagnética viaja a 300.000 kilómetros por segundo, la luz solar tarda más de cuatro horas en llegar a Neptuno. Su período de revolución alrededor del sol es de 165 años terrestres, lo que significa que a partir de la segunda década del siglo XX, solo había pasado un año neptuniano completo desde el descubrimiento del planeta en 1846. A pesar de su circunferencia, Neptuno completa una rotación completa sobre su eje en 16 horas, lo que hace que un día neptuniano sea solo dos tercios del de la Tierra a pesar del tamaño mucho más pequeño de este último. Dado que Neptuno tiene una circunferencia cuatro veces mayor que la de la Tierra, esto significa que la velocidad de rotación de Neptuno en su ecuador es la friolera de seis veces la de la Tierra.
Esta alta velocidad de rotación tiene consecuencias climatológicas. Neptuno es considerado el planeta más ventoso de los ocho, con vientos que alcanzan velocidades de unas 1.200 millas por hora cerca de La superficie de Neptuno, aproximadamente una vez y media la velocidad del sonido y cerca de tres veces más rápida que la mayoría de los comerciales. los aviones de pasajeros vuelan.
Neptuno tampoco es un lugar para molestarse en buscar vida, ya que el planeta tiene una temperatura superficial promedio de -353 grados Fahrenheit (-214 C). Neptuno tiene seis anillos débiles y, a partir de 2018, 14 lunas conocidas.
Trivia de Neptuno
Neptuno ha sido objeto de un encuentro cercano con una sola nave espacial lanzada desde la Tierra. En 1989, el proyecto estadounidense Voyager 2 hizo un sobrevuelo y capturó las primeras fotos de primer plano de Neptuno en la historia. La Voyager 2 también transmitió información sobre los anillos, las lunas y la rotación del planeta. Desde entonces, el telescopio Hubble ha tomado imágenes reveladoras del planeta desde una distancia mucho mayor.
Neptuno está inclinado unos 28 grados sobre su eje desde la vertical, similar a la inclinación de 23 grados de la Tierra. Esto significa que incluso en el contexto de un clima ya brutal, Neptuno experimenta algo parecido a las estaciones.
De las lunas de Neptuno, solo una, Tritón, tiene alguna importancia. Este gran satélite fue capturado por la gravedad de Neptuno muy temprano en la vida del sistema solar y se cree que es uno de los cuerpos más fríos del sistema solar de cualquier tipo.