Saturno, el más distante de los cinco planetas visibles a simple vista, recibió su nombre del dios romano de la agricultura. En 1610, Galileo descubrió los anillos del planeta con su telescopio. Aunque las observaciones desde tierra desde ese momento han revelado más información, nuestro conocimiento del planeta se expandió exponencialmente con varias sondas planetarias a partir de 1979.
Lo esencial
Con casi 75,000 millas de diámetro, Saturno es el segundo planeta más grande y el sexto en orbitar el sol, a una distancia de 885 millones de millas. Se necesitan casi 28,5 años para completar una órbita, aunque gira en poco más de 10,5 horas. Al ser un gigante gaseoso, no tiene una superficie conocida, pero probablemente tiene un núcleo interior rocoso rodeado por una capa de hidrógeno metálico líquido.
Atmósfera
La atmósfera de hidrógeno y helio rodea el planeta a una velocidad de hasta 1,100 millas por segundo, formando bandas de colores sutiles que ocasionalmente son interrumpidas por remolinos de tormentas. Cada una de las estaciones de 7,5 años del planeta puede cambiar la temperatura, que está en un promedio de -285 grados Fahrenheit en la parte superior de las nubes.
Anillos
La característica más llamativa de Saturno es su sistema de anillos, que consiste en innumerables trozos de hielo del tamaño de partículas de polvo en trozos tan grandes como 10 metros. El espacio entre los trozos es lo suficientemente grande como para que las sondas los hayan atravesado sin dañarlos. Hay siete anillos principales, el más grande tiene 180.000 millas de ancho e innumerables rizos más pequeños, algunos de los cuales se mantienen en su lugar por lunas pastoras.
Lunas
En mayo de 2009, el planeta tiene 60 lunas conocidas. El más grande de ellos, Titán, es más grande que Mercurio con un diámetro de 3.200 millas y contiene una atmósfera espesa de nitrógeno. Otro, Encelado, lanza columnas heladas de moléculas orgánicas al espacio, mientras que Mimas está cubierto por un cráter cuyo tamaño es más de un cuarto del diámetro de la luna.
Sondas
El planeta ha sido visitado por las sondas Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2. El último, Cassini, ha estado en órbita alrededor del planeta desde 2004 y está observando variaciones estacionales. Esta sonda envió un módulo de aterrizaje, Huygens, a Titán para descubrir lo que parecían canales de río y una costa, así como una superficie rocosa bañada por una neblina naranja.