El radiotelescopio más grande del mundo es el telescopio de Arecibo en Arecibo, Puerto Rico. Aunque los radiotelescopios se han utilizado desde la década de 1930, Arecibo ha sido fundamental en los descubrimientos astronómicos desde 1960. Desarrollados y operados por la Universidad de Cornell, los radiotelescopios son ahora herramientas muy valiosas para observar objetos que no podemos ver con telescopios comunes.
Órbita de Mercurio
Usando el telescopio de Arecibo, Gordon Pettengill desarrolló una teoría sobre la rotación de Mercurio. En 1964, Pettengill usó el radiotelescopio para teorizar que la verdadera rotación del planeta era en realidad de 59 días. Anteriormente se pensaba que la órbita de Mercurio tarda 88 días terrestres, pero este descubrimiento abrió nuevos investigación en el planeta y se reveló que Mercurio gira tres veces por cada dos revoluciones alrededor el sol.
Imágenes de asteroides
En 1989, el telescopio de Arecibo detectó un asteroide conocido como 4769 Castalia. Los asteroides se habían descubierto mucho antes que los radiotelescopios, pero esta fue la primera vez que los científicos utilizaron la tecnología para crear una imagen de cómo era el asteroide. Gracias a las imágenes de radar, Scott Hudson y Steven Ostro pudieron desarrollar un modelo tridimensional de Castalia en forma de maní.
Púlsares binarios
El primer púlsar binario se descubrió utilizando radiotelescopios en 1974. No fue hasta 1993 que Hulse y Taylor recibieron el Premio Nobel de Física por su descubrimiento. Un púlsar binario es un púlsar que tiene una enana blanca o una estrella de neutrones cerca que orbita al púlsar para equilibrar la masa y la dirección gravitacional del púlsar.
Púlsares de milisegundos
A menudo llamados "púlsares reciclados", los púlsares de milisegundos son estrellas de neutrones con un período de rotación muy rápido. En 1983, Donald C. Backer, Miller Goss, Michael Davis, Carl Heiles y Shrinivas Kulkarni usando radiotelescopios. Este púlsar, conocido como PSR B1937 + 21, gira unas 641 veces por segundo y, desde este descubrimiento, los científicos han encontrado casi 200 más en el universo.
Arp 220
Más recientemente, en 2008, Arecibo se utilizó para detectar moléculas prebióticas en una explosión estelar a unos 250 millones de años luz de la Tierra. La metanimina y el cianuro de hidrógeno se descubrieron el 220 de abril, que se encuentra en la constelación de Serpens. El descubrimiento de moléculas orgánicas es muy importante para el debate en curso sobre la búsqueda de vida en otros planetas o en otros sistemas solares.
