¿Plutón tiene tormentas?

Plutón alguna vez fue considerado el noveno planeta de nuestro sistema solar, pero ahora ha sido reclasificado como planeta enano. En lugar de que su luna Caronte lo orbite, Plutón y Caronte están orbitando un centro de gravedad entre ellos. Plutón no tiene las impresionantes tormentas de Júpiter, pero tiene tormentas de viento que redistribuyen el hielo que cubre su superficie.

Más pequeño que nuestra luna, Plutón tiene solo 1.440 millas (poco más de 2.300 kilómetros) de diámetro, la distancia entre Los Ángeles y Oklahoma City. Plutón fue considerado durante mucho tiempo el planeta más lejano del sol en nuestro sistema solar. Si bien esto es generalmente cierto, cada 228 años, la órbita de Plutón pasa frente a la de Neptuno, lo que hace que Neptuno se aleje más del sol durante 20 años antes de que las órbitas se crucen nuevamente. La gravedad en la Tierra es 15 veces mayor que la de Plutón; si pudieras viajar a Plutón, pesarías una quinceava parte de lo que haces en la Tierra.

La temperatura en Plutón es más fría que en cualquier lugar de la Tierra, ya que está 40 veces más lejos del sol. La temperatura promedio, -390 grados Fahrenheit (-234 grados Celsius), es solo unos 70 grados Fahrenheit más alta que el cero absoluto, la temperatura más baja posible. A estas gélidas temperaturas, los únicos elementos que podrían existir en un estado no congelado serían el helio, el hidrógeno y el neón. Por lo tanto, las tormentas de lluvia no son posibles en Plutón, ya que hace demasiado frío; incluso si hubiera agua allí, nunca estaría lo suficientemente caliente como para evaporarse y formar nubes.

Las nubes o la neblina cubren la superficie de Plutón; los científicos no están seguros de cuál, pero han notado que la luz de las estrellas no se refleja de manera uniforme en el planeta. Esta nube o neblina está llena de elementos que se calentaron desde la superficie y se convirtieron en gas; estos elementos probablemente sean nitrógeno y metano. La escarcha se forma en Plutón cuando los elementos que se convirtieron en gas en el lado iluminado por el sol del planeta son transportados a regiones más frías y oscuras: la inclinación de 120 grados del eje de rotación de Plutón. conduce a variaciones estacionales marcadas, lo suficientemente grandes como para que los científicos hayan notado niveles cambiantes de escarcha a través de mediciones telescópicas de las longitudes de onda infrarrojas de los reflejos luz de sol. La escarcha en Plutón no está hecha de agua, como está en la Tierra, pero se cree que es metano o hielo de nitrógeno. La formación de heladas es el principal fenómeno meteorológico en Plutón.

Plutón, como la Tierra, tiene vientos que se forman a partir de la interacción entre el aire frío y caliente y la presión alta y baja; estos vientos son más fuertes cuando la órbita de Plutón lo acerca al sol más que a Neptuno. A pesar de que Plutón está lejos del sol, el sol todavía tiene efectos poderosos sobre él, calentándolo hasta el punto de que puede tener una atmósfera y vientos. Los vientos en Plutón también crean sublimación, o el cambio de un elemento de sólido a gas. A través de la sublimación, los vientos se encargan de desplazar la capa de hielo del planeta. La velocidad de los vientos atmosféricos de Plutón, aunque alguna vez se pensó que era más alta, se ha estimado recientemente en solo alrededor de 37 kilómetros (23 millas) por hora, según la científica investigadora Angela Zalucha del SETI Instituto.

Se necesita más observación e investigación para comprender completamente el clima de Plutón. La NASA lanzó una nave espacial en 2006 para estudiar Plutón y el Cinturón de Kuiper más allá. La nave de investigación New Horizons debería llegar a Plutón en 2015. New Horizons ya ha descubierto dos nuevas lunas de Plutón, actualmente llamadas P4 y P5. Así como la luna de la Tierra influye en las mareas, estas lunas nuevas pueden tener efectos desconocidos en Plutón o en el clima de Plutón. Plutón ya tenía tres lunas conocidas antes de la misión: Hydra, Nix y Charon. New Horizons estudiará la atmósfera de Plutón con ondas de radio y luz ultravioleta.