El polietileno de alta densidad (HDPE) es un polímero o plástico de cadena larga. El polietileno es la forma de plástico más común en el mundo y se puede procesar de varias formas para hacerlo delgado, flexible, esponjoso o fuerte y duro, como con el HDPE. El HDPE se utiliza principalmente para compuestos de madera y plástico, como la madera de construcción plástica. También se moldea por soplado para fabricar botellas de plástico, como botellas de refresco.
La producción de compuestos de madera y plástico es la forma más común de fabricación de HDPE. El proceso comienza con tres grandes tanques de almacenamiento calentados. El tanque principal contiene un derivado del gas natural llamado etano. El etano se calienta muy por encima del punto de ebullición y luego se bombea a un tanque de mezcla. Del otro tanque proviene el benceno que, cuando se combina con la radiación ultravioleta de las lámparas del techo, actúa como químico para la polimerización del etano. Así es, a todos los efectos, cómo se fabrica el polietileno, pero cómo se trata a continuación es lo que lo convierte en polietileno de alta densidad. El producto químico se bombea a una serie de canales metálicos anchos y poco profundos con forma de tabla. En lugar de dejar que se enfríe, la sustancia química se cuece a fuego lento para permitir la liberación del aire y el oxígeno capturados. Desde aquí, los bebederos drenan en una serie de moldes de metal verticales que contienen fibra de madera triturada. Una vez que se deja enfriar durante aproximadamente ocho horas, las placas de HDPE se pueden enviar a minoristas y mayoristas.
El moldeo por soplado es idéntico a la producción de tableros de madera y plástico hasta el punto en que el HDPE drena de los comederos para sentarse. Se mantiene en un tanque calentado hermético, donde una válvula coloca cantidades medidas en los cabezales de una serie de compresores de aire. Cada compresor encaja en un molde metálico con forma de botella. Mientras el compresor vierte aire en el molde, hinchando el HDPE en el molde, otro compresor funciona para bombear aire fuera del molde para que el HDPE encaje perfectamente. Una navaja circular corta el exceso de plástico del cabezal del compresor de aire, que luego se somete a un baño ácido y un baño de agua separado para limpiarlo de cualquier residuo restante para el próximo uso. El extremo del HDPE de enfriamiento, que ahora tiene la consistencia de masilla, está estampado con la forma de la boca de la botella y la tapa de rosca. Cuando se enfría por completo, el molde se divide por la mitad para dejar caer la botella de plástico en una tolva, donde los trabajadores vivos la limpian y pulen los bordes o imperfecciones de la botella.